Женщина с холодными глазами, на которую никто даже не посмотрел, очутилась за спиной Зима, приставив острие длинного узкого ножа к его шее, слегка надавив, и на кончике оружия появилась маленькая рубиновая капелька. Стояла она так, чтобы охотник служил ей живым щитом от стрелка.

Но Тэо был удивлен совсем не тем, что эта странная незнакомка влезла в их разговор, а клинком, которым та владела. Он прекрасно разбирался в древностях, это было его вторым увлечением в жизни, и по самым скромным оценкам ножу было по меньшей мере несколько веков.

— Спроси, чего я хочу, — сухо потребовала женщина.

— Чего ты хочешь? — послушно задал вопрос Зим.

— Расскажи мне, что будет, если я надавлю чуть сильнее.

— Я отправлюсь к Скованному, мамаша.

— Разрушу тебе два сосуда и нервный узел. Достаточно для того, чтобы твой мозг бился в агонии, пока кровь шипит, точно хорошее игристое из Савьята.

— Ненавижу шипучку.

— Это то, что я жажду услышать. — Блеклые глаза женщины смотрели только на Тэо. — Давай до этого не доводить, мальчик. Пусть твой человек разрядит арбалет. Он меня нервирует.

— Делай, как она говорит.

Воин вытащил болт, ослабил натянутую тетиву.

— Теперь обратно за стол, и тыкайте пальцем в карту. У вас это отлично получается, — приказала она, и трое мужчин, видя, как Зим согласно моргнул, уселись обратно, напряженные и готовые в любой момент вскочить со своих мест.

— Что теперь, мамаша? — процедил охотник за головами, чувствуя кожей клинок, словно тот был досаждающей рыбьей костью, попавшей ему в горло.

— Пряник и кнут. — В ее голосе послышалась насмешка, и она повторила его же слова. — С виду ты умный парень. Поэтому хочу подарить тебе возможность не встречаться с той стороной еще какое‑то количество лет. Вы оставите постоялый двор в покое. Я очень не в настроении, а ваши рожи его только еще сильнее портят. Завтра я уйду, и делайте что хотите. Но сегодня чтобы никого из вас и близко не было. Теперь кнут. Вздумаете пересчитать мне зубы, пожалеете. Так что ты выбираешь, Зим?

— Кто тебе этот акробат?

— Никто.

— Так зачем лезть, мамаша?

Та помедлила, прежде чем ответить, и Тэо показалось, что она издевается.

— В детстве я любила цирк. Однажды он приезжал в мой город, и это было приятное воспоминание. Отдаю долги. Завтра я уйду, и делайте с ним что хотите. Твое решение?

— Завтра попрыгун может быть далеко.

— Не мои проблемы. А мое настроение только что немного испортилось. — Она надавила чуть сильнее, и Пружина увидел, как тонкая струйка крови побежала по бледной коже Зима к грязному после дороги воротнику его рубахи.