Мы находимся в просторном, хорошо освещенном помещении. Я не вижу источники света — свет стелется повсюду, не создавая теней, он насыщенный, но не слепит.

Нечеловек внимательно смотрит мне в глаза, считывая информацию. Чувствую, как что-то копошится в моей голове, перебирая пласты памяти. Быстро отвожу взгляд, и вторжение в мой разум прекращается.

— Николай Сергеевич? Винницкий?

— Он самый, Филипп. Прости за грубое вмешательство в твою жизнь, за дебафы — это требование старших рас при выеме любого кандидата.

— Выеме? Старших рас? Кандидата? Сколько я здесь? Где я?

— Ты получишь ответы на все вопросы, Фил…

— У меня сестра погибла! — Я вскакиваю. — Мне надо к ней!

— Мы знаем и соболезнуем твоей утрате. Илинди, накинь на него «Умиротворение».

Меня снова обволакивает, на этот раз изумрудной дымкой. Чувствую себя прекрасно. Беспокойство, тревога, паника — все исчезает.

— Филипп, — говорит Винницкий, убедившись, что я уже никуда не рвусь и спокойно сижу. — Хочу познакомить тебя с Хфором. Он представляет цивилизацию ваалфоров — таково их самоназвание в нашей речевой транскрипции. Ваалфоры — одна из трех влиятельнейших рас в Галактике.

Перевожу взгляд на Хфора. Срезанное восприятие не дает разглядеть инопланетное существо в деталях, но мне хватает и того, что я вижу — массивное гуманоидное тело, упакованное в бесшовный облегающий скафандр или броню с мерцающим энергетическим (наверное) полем. Две ноги, две руки, покрытая шлемом голова. А еще копыта и хвост. Демон во плоти.

— Приветствую, человек! — звучит в голове голос Хфора.

— Здравствуйте, Хфор. Не могу сказать, что рад знакомству, — отвечаю я и слышу сдержанный смешок Илинди.

Винницкий улыбается.

— Ладно, продолжим. Филипп, ты можешь не обращать внимания на Хфора, он будет только наблюдать. Наша беседа — необходимый этап твоей проверки как кандидата.

— Кандидата на что? Куда?

— Позволь, я начну сначала. Три Старейшие расы Галактики составляютДро-Раг — Совет старших, придерживающийся принципов блага Сообщества разумных рас. Совет старших не вмешивается в развитие младших, но постоянно наблюдает за ними с момента, как обнаруживает во вселенском инфополе первые сигналы новых разумных. Как только Младшая раса самостоятельно выходит во вселенское инфополе, Совет устанавливает с ней контакт.

— А мы уже вышли в это инфополе? — удивляюсь я. — Что-то в новостях об этом не говорили.

— Человечество обнаружит и начнет активно взаимодействовать с вселенским инфополем в конце этого века.

— Как?

— Что как? Как обнаружит?

— Нет! Каким образом событие касается меня, если оно еще не произошло?