— То есть я обречен?

— Не обязательно, если мы договоримся. Наемник? Так исполняй свои обязанности, но не слишком усердствуй. Если бы прокатился пассажиром на станцию и присоединился к общему «мы ничего не нашли», никто бы тебя ни в чем не упрекнул. И все бы катилось по накатанной. Там, в космосе, я тебя недооценил.

— Есть предложение лучше, — выстрелил Екатеринослав, дождавшись, наконец, удобного момента. — Служи нам.

— Тогда меня прибьют князь с дочкой, — пожал плечами Макс. — Не, ребята, я лучше приму предложение о вступлении в вашу семью, как велит древний обычай, и буду подчиняться общим правилам, а не метаться между двумя нанимателями. Вам же скажу следующее: обещаю не рыпаться. Тем более князь принял решение крепко закрыть глаза на все ваши выходки.

— Это не выходки, — мягко возразил Легослав. — И ты меня поймешь. Тебе же здесь промыли мозги пропагандой о традиционных ценностях, духовности, исторической задаче по сохранению человеческого рода.

— Что-то не так?

— Так, да не совсем. Ты же видишь ситуацию изнутри. Приток единомышленников Всеслава в Кречет идет, но он довольно редкий. В основном это неудачники, не нашедшие себе места в мире развлечений, даруемых Глобой. Да ты и сам такой — без чипа, без памяти о прошлом. Но есть другая часть человечества, им не нужно втирать про духовность и традиционные ценности.

Максу действительно стало интересно.

— Ты о ком?

— Об экстремалах. Человек по природе хищник, боец. На себя посмотри — ты на них похож больше, чем на неудачников. И как нас ни размягчают удобства существования, очень многим хочется чего-то на грани. Помнишь, спрашивал у меня на орбите, почему выбрал себе столь некомфортную стезю? Вот и ответ. Космос — предельно враждебная среда для человека, особенно за пределами магнитного поля Земли. Тем не менее, многие тысячи рвутся хотя бы в туристические рейсы — на орбиту планеты и на Луну. Не всем, но очень большому проценту особей нашего вида нужны условия выживания едва ли не на волоске от гибели. Постные увещевания «а давайте добровольно ограничим себе развлекательные видосы ради высокой духовности» — просто ничто по сравнению с адреналином от посещения соседней планеты… До которой мы так и не добрались. Будущее человечества — не духовные аскеты с консервативным мышлением, едва ли не сектанты, а первопроходцы звездных дорог. Знаешь для чего нам эти миллиарды? Не для переворота! Их не хватало до начала стартапа — строительства завода космических кораблей. Не тех, что не способны уходить дальше Луны. Мы намерены восстановить технологии полуторавековой давности, когда люди запросто могли добраться до окраин нашей звездной системы за каких-то года два бортового времени, до ближайших планет — за месяцы. Не просто воссоздать, а дополнить всем лучшим из нового, что изобретено и открыто за следующие 150 лет. Как только получим прототип, поднимаемый на орбиту обычными ракетами корпорации «Радиславич», сможем привлечь инвесторов и заказы, не трогая основной капитал семьи и доходы от обычных бизнес-схем. Человечество, расселенное по космосу, точно будет вечным. Как минимум, наша программа дополнит существование земных островков так называемой философии духовной свободы. Как тебе такое, ломщик Макс? Готов поддержать стартап и не совать нам палки в колеса?