Вспыхнул огонь, и император раздался в плечах, теряя человеческий облик. Горящие красным светом глаза, темно-зеленая чешуя. Набрав в грудь побольше воздуха, владыка драконидов выдохнул пламя в окруживших его воинов.

Накопленные силы истаяли одновременно с нападающими. Едва удержавшись от того, чтобы не упасть на колено, император шагнул вперед. Зеленое поле защитной магии спасло колдуна от прямого огня, но сам чародей просто сварился заживо в замкнутом пространстве.

— А это мне пригодится, — пробормотал владыка, рывком сдергивая амулет с шеи трупа.

В глазах все плыло, но чтобы вытянуть магию из накопителя в обереге, зрение не нужно. Драконид сжал безделушку в кулаке, насыщаясь сохранившейся в нем энергией, и вновь вернул себе человеческий облик.

— Мой император! — сквозь кашель благоговейно произнес один из старцев, опускаясь на колени.

Остальные ирбисы задержались лишь на секунду, но тоже опустились перед своим повелителем. Драконид обвел их взглядом, чувствуя, что вновь остался совсем без сил, несмотря на довольно внушительную прибавку из выпитого досуха защитного амулета.

— Я вернулся.

Мир померк перед его глазами, и он уже не видел, как бросились на помощь двое — тот самый Молор, успевший добежать к концу схватки, и внучка Дефа, уже спешившая достать свои зелья из сумки на поясе.

Не знал он и того, что некто, наблюдавший за событиями в деревне, отступил в тень деревьев и поспешил скрыться. Весть о возвращении императора — за такое нужные разумные заплатят любую цену.

Уцелевший работорговец пришпорил арханаха, спеша убраться подальше.

* * *

Лес ликанов. Дьявол Дим .

Наше путешествие затянулось. Если в прошлый раз мы шли долго из-за толпы солдат, теперь приходилось тормозить из-за них же. Отряды присоединившихся к восстанию воинов прочесывали леса и навещали деревни. В каждой оставался небольшой дополнительный гарнизон — то ли на случай нашего появления, то ли для поддержания порядка.

Как бы то ни было, заходить в селения я не намеревался, но собирать информацию стоило — нам еще к марунам идти по этой дороге, а потому нужно знать, где ожидать удара в спину. Так что, держась на расстоянии, мы все же заглядывали, что творится в поселках.

Замерев в овраге, Рьерт накрыл себя плащом, украшенным пучками пахучей травы, отбивающей запах самого лорда, а я, наоборот, выбрался наверх. До крепости Ольх оставалось всего-ничего, и таиться больше смысла не было, хотя щенка следовало приберечь. Не хотелось, чтобы столько труда пошло насмарку в паре часов от цели.

Ликаны приближались, и у меня было совсем немного времени, чтобы отвлечь их внимание от затаившегося Рьерта, тем более что души достанутся мне целиком и полностью — мироздание все еще награждало меня за убийство каждого предателя.