Староста медленно выпрямился, для чего ему пришлось упереться рукой в собственную поясницу. За его спиной в открытую дверь комнаты проливался яркий свет лампы, но для драконида даже полная темнота не помеха.

— Мы очень благодарны вам за спасение, — подойдя ближе, проговорил старик. — Вы не представляете, как сильно Империя нуждается в своем императоре, — закончил он, и в дрожащем голосе добавилось горечи. — Мир обезумел, и только вы способны все это остановить.

Император медленно моргнул. Тело слушалось плохо, несмотря на убитого собственноручно Героя, силы восстанавливались крайне неспешно. Мышцы, перенапряженные во время боя, ныли и просили пощады. В легких хрипело, голова раскалывалась, будто после недельной пьянки. Однако это не помешало владыке сесть на мягкой кровати и, поправив подушку, опереться на спинку ложа.

— Я слышал, что творится с миром, — тяжело дыша, будто бегом взбежал на гору, произнес он. — Как тебя зовут?

— Арар, мой император, — чуть склонив голову, представился тот. — Я один из старейшин этой деревни.

— Работорговля расцвела после моего исчезновения, гарнизоны распались, а Гильдия Искателей занимается не понять чем… — вздохнул драконид. — Однако это не значит, что так все останется и впредь. Обещаю тебе, Арар, я наведу порядок в Империи.

Или умру, пытаясь, подумал он. Что-то пошло не так. Силы, которая должна была перейти от погибших Героев, не ощущалось. Тот маленький всплеск, полученный на островах, был использован для прыжка с обреченного флагмана, высосав императора досуха. Однако разве не должно было ядро, усиленное смертью Героев, уже полностью восполнить все затраты?..

— Но самому мне не справиться, — проговорил он, борясь с головной болью.

— Мы сделаем все, что в наших силах, — поспешил заверить Арар, но император прервал его взмахом ладони.

— Прежде всего, я хочу знать, сколько до ближайшего гарнизона. Второе — найдите внучку Дефа, она травница, вы должны ее знать, я хочу с ней поговорить. Третье — мне понадобятся магические камни, любые и в любом количестве, какое сможете найти, все затраты я возмещу.

Старейшина с готовностью кивнул.

— Ближайший действующий гарнизон в неделе пути по Жгучему тракту, мой император, — сообщил он. — Лилия отправилась проведать своего деда, но обещала вернуться к завтрашнему рассвету, однако я могу послать за ней кого-нибудь, чтобы поторопилась.

— Нет нужды, — поведя ладонью, отказался драконид.

— А что касается камней — мы поищем, но я ничего не могу обещать. К сожалению, у нас совсем не богатая деревня. До вашего исчезновения наши воины могли заработать на охране караванов, идущих по Жгучему тракту. Специи пользовались спросом, и купцы щедро платили… Но теперь…