Разве что защитную обшивку дна для отпугивания морских существ следовало обновить. Похоже, переход из одного региона в другой серьезно сказался на ее состоянии. Но это мелочи.

В остальном сохранялся полный порядок. И именно это нервировало, настораживало. Как могло случиться, что два фрегата пропали без единого выстрела? Даже без пуска сигнальной шашки⁈ А ведь последнюю надлежало запускать при малейшей угрозе! Просто чтобы остальные члены эскадры получили лишние минуты на подготовку. Тем более что всегда лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Это знал и Электрон, капитан рейдовой группы. Он не мог ослушаться приказа Адмирала. В этом Каспер был уверен.

Когда стало ясно, что капитаны не придут к решению, Адмирал объявил о намерении выслать третий фрегат вслед двум пропавшим. Его целью определили поиск остатков исчезнувших кораблей и установление причины потери связи. Рейдовая группа не могла уйти далеко за сутки, тем более что с ними согласовали маршрут следования.

От новой команды требовалось лишь пройти по их следам и осмотреть местность. После чего незамедлительно вернуться. В случае боестолкновения — зажечь сигнальную шашку и направиться на соединение с основной эскадрой.

Лишь затемно, когда Мадридская эскадра привычно патрулировала Загульный Остров, один из фрегатов отклонился от курса и устремился на восток. Со всеми включенными «огнями», открыто и демонстративно. Да, это уже считалось откровенной наглостью — спартанцы наверняка потребуют объяснений за этот «инцидент». Однако у Каспера уже был заготовлен ответ!

Сломался штурвал! Вот фрегат и отклонился от намеченного маршрута! За сутки починят, к следующему вечеру вернутся! И все останутся довольны! А главное — их миссия хоть как-то прояснит произошедшее.

Но то, что случилось дальше… этого никто не ожидал.

Вот фрегат мерно скользил по волнам. Его очертания отчетливо проступали в ночи благодаря десяткам фонарей. Все шло как обычно. Судно постепенно удалялось от эскадры и Загульного Острова, пока вдруг… не исчезло.

В мгновение ока погасли все фонари. Не прозвучало ни взрыва, ни треска древесины, криков матросов или сигнальной шашки. Словно по щелчку пальцев — и нет фрегата!

В ту же секунду Адмирал Каспер запустил в небо осветительную шашку. Черный небосвод окрасился алым светом. Новая звезда вспыхнула над нашими головами.

Матросы забегали по палубе. Прозвучал приказ — полный ход всей эскадре. Адмирал не собирался отпускать неизвестного противника просто так! Наплевав на возможное возмущение спартанцев, Мадридская эскадра устремилась на восток, раз за разом запуская в небо осветительные шашки, освещая себе путь.