* * *

Наше путешествие продолжается, несмотря на серьёзные повреждения клипера. Мачту кое-как чинят, чего нельзя сказать о парусах, превратившихся в настоящее решето. Но даже это кажется мелочью по сравнению с десятками пробоин в корпусе. Часть отверстий удаётся заделать, но этого оказывается недостаточно. На нижней палубе матросы работают посменно, не отходя от помп и непрерывно откачивая морскую воду, просачивающуюся внутрь. К счастью, в мире Системы игроки могут повышать свои характеристики — иначе никакой выносливости не хватило бы выдержать такую нагрузку на протяжении нескольких суток. Именно в момент наибольшей уязвимости корабля из вороньего гнезда раздаётся встревоженный крик наблюдателя:

— Фрегат на горизонте! Это таможенники!

«Просто великолепно! Кажется, я собрал полную коллекцию неприятностей за это путешествие», — мелькает у меня в голове.

Таможенники представляют собой официальные военные силы Пятиморья, для которых потопить потрёпанный клипер — дело одного залпа. Проникнуть в Мадрид непросто именно из-за этих патрулей. По добытым мною сведениям, они круглосуточно контролируют прибрежные воды, оставляя слишком малые промежутки для незаметной высадки. Не говоря уже о том, что побережье регулярно обходят патрули на боевых страусах. Без теневой магии проникнуть на остров незамеченным практически невозможно. Впрочем, даже если бы я попросил Аркаэлу доставить меня прямо в столицу, это создало бы только новые проблемы. Но об этом позже. По палубе начинают растекаться волны беспокойства и страха, но тут из капитанской каюты выходит Шакал и окидывает присутствующих властным взглядом.

— Отставить панику! Да, это таможня. Но не забывайте, с кем вы сегодня плывёте! Закройте рты и наблюдайте, как батька решит все ваши проблемы!

Властного тона капитана оказывается достаточно, чтобы утихомирить перепуганных матросов. Дуб, верный своему обыкновению, сопровождает капитана и бодро подмигивает мне. Спустя час с небольшим по переброшенному мостку на борт нашего судна поднимается комичная фигура — невысокий толстяк, напоминающий ходячую бочку на коротких ножках. Эта колоритная личность, как ни странно, представляется господином Стройновым.

— Прошу немедленно предъявить сопроводительные документы, товарные накладные и список членов экипажа, заверенный в предыдущем порту! — высокомерно требует Стройнов, когда навстречу ему выходят Шакал и Дуб.

— Дуб, будь добр, передай господину проверяющему всё необходимое, — с лёгкой улыбкой обращается Шакал к своему помощнику, который понимающе кивает.