Погибли не только укрепления, но и их защитники. О присутствии игроков говорят лишь следы сапог в засохшей грязи, обрывки ткани да пустые консервные банки, удивительно похожие на те, что производим мы сами.

В памяти невольно всплывают образы войн Старой Земли: мощь германского блицкрига, неудержимое наступление Красной Армии СССР, сокрушительный флот Союзников.

Появись здесь сила подобного масштаба — и Спарту сметут в одночасье. Вместе с нами падут Пятиморье и даже орки, раздавленные словно беспомощные котята.

Разрыв в технологическом развитии непреодолим в короткие сроки. Раз мы уже вышли к границе этих земель, неизвестная цивилизация гораздо ближе, чем кажется.

— Малой, как думаешь, давно здесь всё выглядит…

— Так жутко? — заканчивает мою мысль он. — По меньшей мере несколько месяцев. А что?

— Ты ведь тоже не видишь никаких свежих следов? — спрашиваю я.

— Здесь всё давно мертво.

— Значит, у нас ещё есть немного времени, — мрачно заключаю я. — Пока наш новый сосед не обнаружил, что эта сторона региона открылась. Пока он не понял… что не одинок в регионе.

У нас есть шанс. У Спарты есть время. Но мы должны стать сильнее. Нужно ускорить развитие технологий, глубже соединить магию и науку. Готовиться к неизбежному столкновению, страшному, но неумолимому.

— Возвращаюсь в Спарту, — объявляю я, когда разведчики собираются у севшей на землю боевой баржи. — Укрепрайон пуст, ценностей не обнаружено. Остались лишь руины и шрамы на теле природы, которые затянутся нескоро.

— Какие будут указания для нас? — невозмутимо интересуется Малой.

— Продолжайте разведку, но с предельной осторожностью, — отдаю приказ. — Избегайте любого внимания к себе. Выясните, сохранилась ли в регионе хоть какая-то фракция. Если нет — соберите информацию о тех, кто устроил здесь это побоище. Предчувствую, что рано или поздно подобная участь может постигнуть и нас.

— Выполним в лучшем виде, — Малой прижимает кулак к груди, его взгляд решителен. — Сдохнем, но сведения добудем.

— Сдохнуть как раз не входит в план, — позволяю себе слабую улыбку. — При малейшей находке немедленно свяжитесь через магическую сферу.

— Будет сделано!

* * *

Открытие на севере неприятно меня удивляет. Ощущение надвигающейся опасности не отпускает. Мы развиваемся недостаточно быстро, чтобы противостоять такой угрозе.

Укрепрайон, достойный линии Мажино, разорван в клочья, словно сделан не из бетона и стали, а из картона и стекла.

Если Спартанское Королевство хочет выжить, если я стремлюсь сохранить всё, что мы создали за эти годы, нам необходимо стать могущественнее. Сильнее. Больше.