Впереди нас ждёт не битва Добра со Злом. Всё куда прозаичнее. Это война за будущее человечества. За то, какое место мы займём среди миров Системы. Одна циклизация жаждет поглотить другую. А вторая этому активно сопротивляется. Только и всего.

Золотая река приходит в движение. Музыка становится громче, а свет, что источает Бог Солнца, становится лишь ярче. Что называется — без слёз не взглянешь. Только в нашем случае эта фраза используется в буквальном смысле! На Бальтазара и вправду тяжело смотреть. Кажется, ты пытаешься победить в гляделки с реальным светилом.

— Шурик, ты готов? — ко мне подходит Чёрти-что. Её рука покоится на рукояти меча. Она нервничает, хоть и не хочет этого показывать.

— Уже давно, — отвечаю с улыбкой ей, и мы выходим вперёд. Бальтазар повторяет за нами, также покидая строй воинства Света.

Мы втроём встречаемся ровно в середине между двумя армиями. Практически на голой равнине, где ничего не растёт.

— Надеюсь, вы не пришли, чтобы сдаться, — первым нарушает тишину Бог Солнца. — Иначе я был бы очень и очень разочарован вами.

— И не попытаться врезать по лицу живому воплощению Солнца? — вскидываю я брови. — Как можно⁈ Столь редкий шанс выдаётся далеко не каждый день!

— Нахал, — качает головой Бальтазар. — Посмотрим, как ты запоёшь, когда моё воинство в пух и прах сокрушит собранный тобой сброд.

— Так уж и разобьёт? — и не думаю я отступать. Улыбка застывает на лице Бальтазара. На мои плечи тут же обрушивается невидимое давление. На земле подо мной появляется сетка трещин, а сам я ухожу в почву на несколько сантиметров. Одним своим взглядом Бог Солнца указывает мне моё место. Вот только я не вздрагиваю, не отвожу взгляд в сторону, не опускаю голову.

Через секунду чёрные миазмы приходят в движение и оплетают меня, подобно кольчуге. Я выдыхаю с облегчением — вес на моих плечах становится меньше. Чёрти-что не стала терпеть действий Бальтазара. И Бог Солнца это заметил, переводя всё внимание на богиню войны.

— Он и вправду твой первый жрец, — выплёвывает Бальтазар. — Такой же наглый. Такой же упрямый. И такой же бескомпромиссный. Жаль, что и судьба его ждёт та же.

Вдруг любой намёк на давление исчезает, будто его никогда и не было.

— Но я ценю таланты, — заявляет бог. — И я готов даровать тебе, Император Шурик, последний шанс. Шанс сохранить свою жизнь, если ты откажешься от ложных богов. Я жесток, но в то же время и милостив к тем, кто готов это признать.

Посмеиваясь, Бальтазар продолжает:

— Ясное дело, власть тебе никто уже не оставит. Я предлагал тебе склонить голову, и ты отказался. И поэтому принесешь наказание. Тебе придется начать всё с нуля. Ты больше не будешь Императором. У тебя не будет гвардии и слуг. Ты станешь очередным новичком. Одним из миллиардов. Но ты будешь жить. Ты сохранишь свою душу, в отличие от всех прочих. И ты сможешь присоединиться к моему воинству Света, если вновь докажешь свою ценность. Что ты на это скажешь?