Ни одна рука не поднялась.

— Лучше умереть сегодня, чем гнить оставшуюся жизнь в этой посудине! — встал один из гребцов.

— Да! Да! — вторили остальные вполголоса (чтобы не поднимать лишнего шума).

Встал дряхлый старик, как он еще выживал в шкуре гребца и адских условиях, непонятно. Сотрясая морщинистыми кулаками, он проговорил:

— У меня нет оружия, но зубы еще целы! Я перегрызу глотку каждому, кто встанет у меня на пути к свободе!

— Да! — голоса стали увереннее и живее.

— Тише! — замахал я руками. — Разбойники хоть и напились, но могут услышать. Я повернулся к кузнецу и кивнул. — Давай Каллин.

Кузнец подошел к первому гребцу и, поддев проушины его оков двумя трофейными мечами, умелым движением сорвал цепь. И так следующего. Через полчаса он освободил последнего раба.

— Внимание! — я поднял руку и все успокоились. — Сейчас пробираемся к лодкам. Чтобы за нами не было погони, нужно спустить их на воду одновременно. Лодки подвешены на цепях, по-тихому это сделать не удастся! Но чтобы не случилось, останавливаться нельзя. Вперед!

***

Лебедки громыхнули цепями почти одновременно. Звон цепей и всплеск падающих на воду шлюпок разорвали ночную тишину.— Быстрее! — крикнул Тион, больше не опасаясь быть услышанным: после такого шума, наверняка к нам уже мчатся враги.Лодок оказалось пять штук. Мы скинули вниз веревочные лестницы (обнаруженные тут же в шлюпках) и торопливо спускались на покачивающиеся плоскодонки. В нашу шлюпку погрузилось шестеро: я, кузнец, Тион, два рыцаря и Остар. В другие шлюпки набилось народу побольше. Но вместимость каждой было минимум десять человек.Рабы судорожно гребли в сторону берега, до которого было примерно метров триста. Неповоротливые шлюпки с одной парой весел медленно ползли в темноту.У нас на весла сел кузнец. Один мощный взмах его весел равнялся двум взмахам обычного человека.— Поворачивай! — сказал я Каллину.— Что?! — не понял тот и замер с поднятыми над водой веслами.— Мы не пойдем в сторону берега, обогни корабль по борту и встань ближе к его корме.— Зачем? — недоумевал Тион.— Поверьте мне, так будет лучше, — сказал я тоном, не допускающим возражений.Наша лодка встала под кормой, прижавшись к дощатой стене галеры. Только мы остановились, как наверху раздались крики. Озверевшие пираты выскочили на палубу и орали, как стая гамадрилов. Наконец, они опомнились и кинулись за луками.Вскоре в сторону беглецов посыпались стрелы. Гребцы уже успели уйти от галеры метров на пятьдесят и темнота была на их стороне, но вдруг из-за тучи вылез предательский полумесяц. Хищным оскалом он осветил черную гладь океана и вычертил силуэты шлюпок. Вот ублюдок!..— Твою мать, — прошептал я. — Чертова луна погубит всех…Град стрел посыпался в сторону размытых пятен. Крики и стоны, раздававшиеся со стороны берега, свидетельствовали, что часть стрел попала в цель. Раззадоренные разбойники встречали каждый залп торжествующими возгласами. Вслед за обычными стрелами полетели зажигательные. Горящие наконечники обернутые промасленными тряпицами впивались в борта и освещали пространство. Вскоре все лотки были помечены “факелами”. Теперь расстрелять их из луков было лишь вопросом времени.— Пора, — махнул я Каллину и ткнул пальцем в сторону, противоположную от берега. — Греби туда.— Но там открытый океан, — пожал плечами кузнец.— Скроемся из виду, тогда повернем к берегу по дуге. Сейчас все пираты столпились на правом борту, на левом наблюдателей нет, — ответил я.Аккуратно, чтобы не плескать и не наделать шума Каллин плавными взмахами весел уводил плоскодонку все дальше и дальше от галеры.