Потому что я, наконец-то воспользовавшись такой возможностью, стащил с головы шлем и от души блеванул на снег.

И вдруг услышал удивленное:

— Ветрогон⁈ Ой, то есть Всадник Ветра?

Я обернулся, вытирая рот зачерпнутым снегом. Чуть поодаль, вблизи каменного уступа, с которого мы только что спустились, стоял неизвестно откуда взявшийся Свистопляс. С того раза, как я его видел последний раз в Ладье, он ничуть не изменился: та же коса, тот же плащ с капюшоном… А, нет, свитер сменил. Был обычный, а сейчас новогодний, с оленями и елочкой.

— Привет, — сказал я. — А ты что тут делаешь?

— Да я… — тут он запнулся. — Случайно занесло, короче. Охотился. А тут у вас движуха какая-то!

С крайним удивлением на лице он разглядывал лагерь спецназовцев, снегоходы, включенные прожекторы и вообще всю эту суету.

«Так, — подумал я. — А не Тень ли он? Явился к общему сбору, который объявил Аркадий, но умудрился затаиться…»

К счастью, я не направил на него пулемет сразу: хватило ума понять, что Свистопляс обладал проверяемой биографией и пробыл волшебником всего лет пять. А кроме того, он выглядел именно как ребенок, еще и помельче многих. Такой вроде меня.

Тут из мешанины теней и света шагнул Аркадий. Тоже вооруженный косой. Свистопляс, увидев его, ощутимо напрягся: я же говорю, испугаться можно! Но теневой маг и не думал причинять вреда моему приятелю. Он только направил на него древко косы, кивнул какой-то своей мысли и сказал:

— Брат Свистопляс, добро пожаловать. Ты принял на себя огромную ответственность. Знаю, что ты будешь ее достоин.

— Ого! — ахнул Свистопляс. — Ни фига себе! Вы… Ты тоже Тень⁈ Это значит, я смогу вырасти⁈

— Увы, — чуть улыбнулся Аркадий, — жаль тебя разочаровывать. Я — особый случай. Но вырасти ты, безусловно, сможешь. Просто не прямо сейчас. Мы с Кириллом над этим работаем.

Свистопляс ошалело перевел взгляд с Аркадия на меня, потом обратно.

— А что тут у вас вообще происходит⁈

— Сначала скажи, — сказал Аркадий, — я верно понял, что Проклятье только что призвало тебя на службу Тенью мага и перенесло ко входу в Храм?

Свистопляс неуверенно кивнул.

— Не стоит тебе сейчас туда ходить. Там неприбрано. Полетели с нами. По дороге все объясню.

— Стойте-стойте, — нахмурился я. — Сейчас что, новые Тени здесь появятся⁈ Так надо остаться…

Блин, надо было раньше об этом подумать! Как это я не спросил⁈

— Не появятся, — покачал Аркадий головой. — Проклятье вербует новую Тень не чаще, чем раз в месяц. Правда, в случае гибели всей команды повышает до Тени сразу троих детей-волшебников. Нам повезло, что остался я, так что гибель всех Теней не зафиксирована, — он хмуро улыбнулся. — И еще больше повезло, что следующим в списке Проклятья оказался твой старый знакомый, Кирилл. Хоть сразу в драку не полез.