— Отец выбрал день свадьбы, — проговорил, отвлекаясь от приятных мыслей, Третий, — тебе пришлют приглашение. Решил предупредить лично.

Аль кивнул, мол, ожидаемо, но спасибо за внимание.

— Ты же понимаешь, что это значит? — вопрос был серьезным, и мечтательного Харта сменил начальник внутренней безопасности, а теперь еще и глава Третьего тэората. Вот сколько Аль знал старшего брата, а привыкнуть к его «рабочему» взгляду не мог. Каждый раз — до печенок.

— Что у нас в запасе лет тридцать?

Харт хмыкнул, потер подбородок.

— Смотря на что запас… И не тридцать, а минимум тридцать один. Поверь, пролетят в один миг. Так что не теряй времени, младший.

Аль и не собирался. Он ждал — все ждали — что отец объявит о последнем браке. И все равно это известие выбило почву из-под ног. Накатили старые сомнения — а если не справится? Если не сможет стать Столпом?

С такой-то ассарой? — посмеялся сам над собой. Не пройдет — проскочит.

Подумал, что Восьмому повезет меньше остальных. Мало того, что самый младший, так еще в двадцать шесть его постараются женить, а в тридцать, на большое совершеннолетие, для него будет не просто ритуал. Сразу после, в присутствии остальных Столпов, огонь объявит свою волю и выберет следующего короля. Словом, Аль Восьмому не завидовал — не детство, а гонка перед сменой ветви.

— Если это все, — Харт глянул испытывающе, словно точно знал, что именно скрывает Шестой.

— У меня есть просьба, — выпалил Аль, боясь, что передумает. Третий вскинул брови, выжидающе подался вперед. Во взгляде промелькнул хищный интерес. Аль сглотнул. Задавил желание удрать. Напомнил себе, что другого выхода нет.

— Я бы хотел факультативно изучать искусство безмолвных.

Брат нахмурился. Окинул задумчивым взглядом. Помолчал, размышляя.

— Все еще считаешь, что Фильярг не сможет ее защитить? — спросил после паузы с явным недовольством.

Все было совсем не так, но возражать Аль не стал. Он уже понял, что взрослые любят делать из прошлого проблему, когда жизнь успела уже сто раз все поменять. Но пусть думает, что его просьба — это желание защитить ассару, а не одну мелкую нарушительницу правил. Так проще, чем объяснять, почему шестое высочество пошел на нарушение закона и обман короны.

— Уверен, это мне пригодится, — произнес твердо, сцепив для уверенности руки в замок.

Харт покачал головой. Лицо расслабилось. Уголки губ тронула насмешка.

— Растешь, — он неожиданно потрепал Аля по волосам. Тот замер от подобной ласки. Третий? И по волосам?

— Хорошо, я поговорю с ректором. Но учти, придется непросто. Скидок на возраст никто делать не станет. Будешь учиться с теми, кто старше лет на пять. Уверен, что справишься?