— Император желает дать вам аудиенцию! — Голос незаметного человека, вынырнувшего из-за моего плеча, прервал мои размышления, и я совершенно непроизвольно усмехнулся: желает дать мне аудиенцию! А может, я не желаю ее получить! А может, я вообще хочу никогда больше не видеть этого чертова императора!

Но пошел. А куда деваться? Пришел — значит, пришел, и нечего теперь строить рожи, что я не при делах. При делах! Увяз коготок, и всей птичке пропасть…

Нас пропустили сквозь строй телохранителей, которые даже не покосились на такую всю из себя мою подругу. Вот же выдержка у людей! Я бы не удержался, постарался бы рассмотреть ее сверху донизу! Уж больно примечательное и красивое зрелище.

Император встретил меня легким кивком в ответ на мой хоть и не очень глубокий, но вполне ощутимый поклон. Ну да, кто — я, и кто — он. Мне вообще положено кланяться в пояс, но я ведь шаман! Да еще и лорд… хренов. Вот потому кое-какие послабления этикета. Но не особо великие. Простые люди сейчас бы пали ниц.

— Что, уже все знаешь? — неожиданно спросил император, наблюдая за тем, как на пространство вокруг оркестра вышли первые пары и начали свой причудливый танец. — Доложили? И что решил?

— А что мне решать? Это ваша война! За каким демоном мне лезть на верную смерть? — вырвалось у меня без всяких там политесов и соблюдений приличий. Рила даже пихнула меня в бок, мол, зачем⁈ Тише! Осторожнее! И я опомнился. Слишком уж разозлился на этого человека, точно.

— Во имя деревьев! — медленно, с расстановкой сказал император, и я… охренел! Я в самом деле — охренел! Вот от кого я не ожидал услышать ЭТО, так точно от него! На другом материке! От императора другого государства, и ЭТО⁈ Может, ошибка⁈ Или обманывает⁈

— Не понял… — промямлил я, и властитель недовольно поморщился:

— Все ты прекрасно понял. Сразу скажу — я не Хранитель. Но это Хранители передали тебе эту фразу и сказали, чтобы ты сделал то, что я тебе прикажу. А я прикажу выбросить завоевателей из нашей страны. Уничтожить их! Их тут не должно быть!

— Как⁈ Как я могу их выбросить⁈ — взвился я, отлично понимая, что пути назад нет и я не пойду против воли Хранителей. По крайней мере — пока.

— Я не знаю — как! Но ты должен это сделать! Захватчики рубят деревья, они уничтожают всех и вся! Ты — один из самых сильных Хранителей, что были за всю их историю! А может быть, и самый сильный! И если ты не сможешь это сделать — никто не сможет!

Хрень какая-то. Ей-богу — хрень! Если хранителей на свете много, так какого черта посылают воевать только меня? Если они так сильны?