Стоп! А сколько их на свете, этих самых Хранителей? Всего вместе я знаю только двух — моего учителя и… меня самого. И больше я никого из Хранителей не встречал. А когда начинал спрашивать учителя, о том, сколько же нас таких на белом свете, тот или отмалчивался, или уходил от ответа, переводя разговор на другую тему. Сдается, что Хранителей раз, два, и обчелся. Или же, что еще вероятней, они совершенно не желают принимать участие в делах людей. Им просто на них плевать. И тогда становится ясно, почему это дело взваливают именно на меня: я еще молодой, мне есть дело до людей, но при этом — силен, как самый сильный из шаманов. А может, и еще сильнее.

Да, верно, в этом случае все ложится в свои рамки. Типа — нашли молодого, пусть отдувается! Интересно, а когда эти Хранители все-таки поднимут свой зад, в каком случае? Когда пришельцы на самом деле начнут рубить Деревья?

Ох, что-то я ничего не пойму… зачем тогда запрет на металлы, не хотят участвовать в избиении пришельцев? А как тогда справиться с цивилизацией металла? Ладно, все потом — уже ясно, что участвовать в этом нехорошем и опасном деле мне придется, хочу я этого или нет.

— Войско дадите? — угрюмо спросил я.

— Регулярное — нет. Можете взять себе воительниц-наемниц. На то тебе и денег дал. Но зачем тебе войско? Тебе нужно действовать совсем по-другому.

— Засесть в кустах и вырезать захватчиков по одному, прикинувшись сосной?

— Примерно так, — усмехнулся император. — Тебе виднее. Я не могу ограничивать полет твоей фантазии. Когда сможешь выехать?

— Через неделю. Не раньше. Мне же ведь еще и с вами нужно позаниматься, я же обещал! А я всегда выполняю обещания, которые дал. Кстати, с вас сотню золотых за лечение! Да, я дорогой шаман! А меньше спросить с императора как-то и стыдно, не купец же или стражник!

— Наглец… — криво усмехнулся император, хотел что-то добавить, но я его самым наглым образом перебил:

— Ваше величество! А вам не кажется, что этот самый запрет на металлы давно устарел? Вы посмотрите, что творится — чужеземные захватчики легко расправляются с вашими бойцами, и только за счет того, что у них есть сталь! Ну глупо же, в самом-то деле! Как так⁈

— Это святотатство… — устало бросил император, оглядываясь туда, где виднелись желтые тоги храмовых священников. — Ибо сказано, что от металлов только зло. А мы должны избегать зла. Металлы — только в небольшом количестве и только для денег. И только так! Всякая стальная вещь — суть демонское наущение и должна быть уничтожена, зарыта в землю и полита водой с солью. И да будет так!