Император замолчал, а я выждал секунд пять, спросил:

— Это он так сказал?

— Написал. В своем дневнике. — Император вздохнул. — Мне его очень не хватает. Кстати, он выглядел, как и ты, — молодым парнишкой лет двадцати, не больше. Потом начал изображать себе морщины, чтобы выглядеть соответственно прошедшим годам. А когда уходил, стал прежним, молодым и красивым. Если бы ты знал, как я вам завидую! Вам, Хранителям! Жить практически вечно, не зависеть ни от чего на свете — живи и радуйся жизни! Тебе вот сколько лет? Пятьсот? Тысяча? Мой учитель говорил, что такого мастерства, как у тебя, достигают только годам к пятиста. И то не все — самые лучшие, самые сильные Хранители.

— Мне поменьше, — прокашлявшись, скромно заметил я, — так все-таки, подытоживая наши разговоры, что вы от меня хотите? Честно скажу, я не понимаю. И еще — заявление Маурики для меня совершенно неожиданно — я как-то и не собирался на ней жениться! И… мы не любовники! Если что, она ведь до сих пор девственница. Не знали?

— Не знал. — Император протянул руку и взял кувшин, из которого налил себе в бокал чего-то красного, терпко пахнущего. Предложил мне, но я отказался. Что толку пить вино, если оно тебя не берет? Просто противно.

— А можно все-таки узнать, по каким признакам вы меня вычислили? Поконкретнее! Ну, с Обществом ясно — я прошел через вход, не потеряв магической пелены. А ведь я мог просто быть очень сильным шаманом, потому амулеты меня и не взяли! А еще как узнали?

— Хранители невероятно сильны. И быстры. А еще — ты сейчас выше, чем был раньше. Ты уже не коротышка. И красивее, чем был. Кто может изменять свою внешность? Хранители. Они единственные это могут! И шаманы из них лучшие на всем свете. Лучше их нет. И еще — ты умеешь изменять внешность других людей. Делать красавиц из уродок и уродок из красавиц.

— Вы про свою дочь, что ли? — слегка оскорбился я. — Да никакая она не уродка! Она красивее, чем была с длинным хвостом на затылке! Разве не так? А теперь на нее равняются и другие!

Император промолчал, снова взглянул на меня и вдруг серьезно так, даже напряженно, спросил:

— Ты в самом деле можешь сделать так, чтобы родился мальчик?

Я подумал, выждал драматическую паузу, пожал плечами:

— Вроде как… да. Я чувствую это. Да, могу!

— От любой женщины?

— Нуу… наверное, нет. Нужно обследовать, почувствовать женщину, а уж тогда я скажу — могу или нет.

— Пойдем за мной! — Император порывисто вскочил, я поднялся следом. — Сейчас можешь это сделать?

— Эээ… ммм… ваше величество… я бы не стал так спешить. Понимаете, какое дело… вечером я дрался с разъяренными бабами, ночью сидел вместе с руководством Общества и решал, как ему дальше жить. Утром… хмм… днем сижу с вами и думаю, как выпутаться из той ситуации, в которую вы меня загнали. А вы не спросите меня, когда я спал?