— Но ты выжил, — прошептала она, уткнувшись лицом мне в грудь. — Ты спасся… Спасибо тебе, Николай! Спасибо за то, что остался жив.

Она отстранилась, и я увидел, как по ее щекам скатываются две крупные слезы. Лиза мотнула головой, будто отгоняя непрошенные слезы, натянуто улыбнулась и развернулась, быстрым шагом направляясь к поместью.

Я остался стоять один. Внутри все смешалось. Передо мной предстала совсем иная Лиза, полная противоречий. Но настоящая. И такая она мне нравилась куда больше.

К вечеру в поместье вновь ворвалась суета. Народ сновал туда-сюда, а у самого крыльца остановилась богато украшенная машина в окружении вооруженной охраны.

Слуга незамедлительно отыскал меня и учтиво сообщил, что глава Дома прибыл в поместье и желает немедленно видеть меня в кабинете Кирилла Андреевича. Видимо, предстоял серьезный разговор.

С тяжелым сердцем я направился на второй этаж. Должен признать, мне было немного не по себе от перспективы встречи с самим Лазарем Антоновым, главой всего Дома. Этот могущественный человек внушал трепет, и я невольно ежился, гадая, что же ему от меня понадобилось.

Я вошел в кабинет Кирилла Андреевича, ощущая внутри легкое волнение. Лазарь Антонов восседал за массивным дубовым столом, его руки были сложены в замок, а взгляд устремлен на меня. Рядом стоял племянник и правая рука — Кирилл, дожидаясь начала разговора.

Глава Дома был облачен в строгий черный костюм, идеально выглаженный и подчеркивающий его прямую осанку.

— Присаживайся, Николай, — кивнул он, указывая на кресло напротив. — У нас немного времени, так что перейдем сразу к делу.

Я опустился на сиденье, внутренне настраиваясь. Лазарь окинул меня придирчивым взглядом, рассматривая ссадины и синяки от моей последней стычки с Горностаем.

— Судья доложила мне о твоем… задании, — наконец произнес он, чеканя каждое слово. — И о том, что ты успешно справился. Должен признать, что даже не ожидал.

Я сохранял невозмутимое лицо, хотя внутри все кипело. Лазарь явно пытался задеть мою гордость, показать, что не верил в мои силы.

Старый интриган не ожидал, что юнец окажется способным выполнить поручение Тайной Полиции.

— Я буду с тобой предельно откровенен.

Он навалился вперед, вперившись в меня жестким взглядом:

— Нам, Антоновым, необходимо заручиться расположением Императора и его окружения! Наш Дом богат и влиятелен, но это не вечно. Уверен, тебе известно, как переменчива политика при дворе. Лишь расположение, заслуги и репутация гарантируют нам сохранение статуса.

Антонов откинулся на спинку кресла.

— Вот почему я согласен, если ты временно будешь отсутствовать, — продолжил он, кивая племяннику.