— Не все наши собрались, — вздохнул Горностай, усаживаясь напротив меня. Теперь я лучше видел его зверскую маску, чьи красные глаза горели в полумраке. — К сожалению, наш состав неполный. Леопарда сильно ранили и лишили маски.
Тот, кто был в маске хищника, издал рык, резко вскинув голову.
— Разве кто-то, помимо мастера, может отнять маску у опытного бойца⁈
— Да, — со вздохом кивнул Горностай. — И это сделала не кто иная, как Судья. Лишь ей под силу нечто подобное.
Стоило ему произнести это имя, как фигуры за столом завозились и зашевелились, точно волна прошла по ним.
Горностай обвёл взглядом всех присутствующих.
— Итак, как и обещал, я привёл к вам молодого Мастера. Перед вами сын Арсеньева. Он лишь недавно вступил на этот путь, но, я заверяю вас, его талант огромен, а потенциал безграничен. Юный Тигр станет важным подспорьем в наших делах.
Он взмахнул рукой в мою сторону, и все взгляды обратились ко мне. Я ощутил странное волнение, смешанное с нетерпением. Вот они, Отступники, за которыми охотятся лучшие маски империи!
— Тигр, — произнёс Горностай, снова привлекая моё внимание, — я знаю, что ты пока не понимаешь мотивов наших действий. Возможно, ты склонен видеть в нас лишь преступников, каковыми представляют нас повсюду. Но я хочу, чтобы ты выслушал моих товарищей, чьи слова откроют тебе истинную суть нашего движения. Чтобы потом ты принял осознанное решение, присоединяясь к нам, или нет.
Он откинулся на скамью, давая слово другим.
— Зови меня Зелёный Ящер, — представился один из них, хрипловатым голосом. — Я прежде был членом Дома Ростовых и возглавлял их шахты по добыче кошачьего глаза. Пока однажды не увидел истинное лицо тех, кто якобы нами правит…
Ящер умолк, словно вспоминая события из прошлого, а затем продолжил:
— После того как Тайная Полиция и псы-империи уничтожили мой Дом, я долгое время скрывался, сбежав из страны. Но со временем осознал, что бегство не выход. Истинная сила кроется в единении с теми, кто разделяет твои взгляды и убеждения. И я примкнул к Отступникам, чьи цели совпадали с моими — донести до народа правду. Вырвать ниточки из рук марионеточных властителей, которыми дёргает кукловод из-за границы!
Глава 25
— Позволь об этом рассказать мне. — перебил Ростова женский голос. Это оказалась непонятная для меня маска. Сплошные завитки и непонятные линии. Даже нельзя разглядеть, есть прорези для глаз или нет.
— Рассказывай, — согласился Ростов. — Ведь ты одна из нас бывала по ту сторону великой пустыни и прекрасно знаешь, что там творится на самом деле. И какую роль сыграли правители тех земель в появлении Северной империи.