Матушка бросила на меня задумчивый взгляд, но промолчала. Мы загрузились в машину и поехали обратно.

Некоторое время ехали молча. Наконец, матушка тихо произнесла, глядя в окно:

— Твой отец очень гордился своим родом. Часто рассказывал легенду о белом тигре.

Я замер, боясь спугнуть момент. Матушка крайне редко говорила об отце после его исчезновения, а сам я пусть что-то и помнил, но скорее отрывками. Всё же в последний раз, когда я его видел, мне было чуть меньше шести.

— Когда-то давно его предок спас в лесу раненого белого тигра, — продолжала она. — Выходил его, а когда пришло время отпускать, тигр наградил его частицей своей силы. И именно эта сила сделала Арсеньевых одним из самых влиятельных родов на далёком востоке империи.

Она смотрела куда-то вдаль, но я видел, как опустились уголки её губ. Впервые за эти долгие годы она говорила что-то хорошее об отце. И именно в этот момент я понял, что она тоже тоскует по нему. Может быть, ненависть в ней и пересиливала эти чувства, но так или иначе, они были.

Вскоре мы прибыли в поместье Антоновых. Я помог выгрузить многочисленные свёртки и коробки, которые матушка забрала из поместья. Распрощавшись с ней, направился на базу.

Меня переполняло нетерпение испробовать кое-какие задумки.

Первым делом нужно было заменить железную маску на серебряную, раз испытание пройдено, то необычная маска уже не нужна.

Жаль, что придётся обойтись без самоцветов. Аверий должен принести новые взамен истощившихся в бою с Лебедевым, но не раньше завтрашнего дня.

Впрочем, сейчас можно было поработать и без них.

Войдя в мастерскую, первым делом достал из хранилища два последних слитка серебра. Затем бережно извлёк серебряную маску тигра из тайника артефакта и заменил конфигурацию, отдав железную маску на поглощение Теневому Шуту.

Тот мгновенно поглотил её, растворив в блёклом сиянии. В следующий миг на стол посыпались остатки истощённых самоцветов.

Я глубоко вздохнул. Теперь можно было приступать. Раскрыв мануал, углубился в изучение техники укрепления масок вторым слоем металла. Нужно было всё сделать предельно аккуратно — малейшая ошибка могла привести к печальным последствиям.

Но внутренне я чувствовал, что готов. Кроме того, мне не терпелось проверить те самые энергетические линии, о которых я прочёл в мануале.

Работа предстояла ювелирная. Расплавить серебро, нанести его тончайшим слоем, идеально выверив пропорции. Проследить за тем, чтобы не оставалось ни пузырьков воздуха, ни неровностей. И при этом перестроить всю систему энергетических каналов, о которых я ничего не знал, учитывая новую структуру маски.