— Хорошо что ты поймал тогда его. Жаль было бы, если бы такой хороший горшок разбился.
* * *
Первые Врата Обители встретили юношу абсолютным молчанием. Хотя на нижних террасах уже вовсю кипела работа по разбору завалов рухнувших колонн, сотни выстроившихся вдоль главной каменной арки учеников внешнего и внутреннего дворов почему-то застыли неподвижными статуями.
Те самые практики, что не так давно кривились от одного лишь вида серой робы подмастерья и презрительно плевали вслед худощавому мойщику кистей, сейчас синхронно прятали глаза. Их взгляды намертво вклеились в пыльные камни. Собравшаяся толпа торопливо расступилась. Люди образовали широкий проход, словно пропуская старейшину, так что Лу Мин зашагал к выходу по совершенно свободному двору.
Следом шли только два человека. Дэ Шен и Горн притормозили у самой границы выхода, поскольку дальше провожать было нельзя.
Начертатель обернулся. Рыжий верзила торопливо шмыгнул носом в попытке натянуть на физиономию суровую мину, пока мечник рядом просто поднял сжатый кулак в традиционном воинском прощании. Мин слабо улыбнулся им обоим и ответил коротким кивком. В жестоком мире культивации дороги часто расходятся, но это никогда не ставило крест на новых встречах.
Он повернулся к уходящим вниз каменным ступеням, где когда-то плелся никем не замеченный худой деревенский паренек с шестью врожденными каналами, крепко сжимая мятую бумажку от сельского старосты. Сейчас этот спуск предстояло одолеть практику Формирования Потока, который не просто перешагнул через предел в двадцать восемь каналов и выжил в поединке со старейшиной Ядра, но и заставил главенствующие секты играть по его правилам.
Юноша в последний раз скользнул взглядом по скрытым в дымке крышам Обители и уверенно зашагал по каменистому тракту. Там впереди дымили раскаленные горны Кузни Огненного Гребня и лежали огромные, неизведанные территории Срединных Земель, но сначала нужно было в последний раз заглянуть в Запретную Зону.
Глава 2 Озеро Двух Драконов
Лу Мин спокойно шёл по тракту и больше не прятался под личиной сутулого книжника. Утреннее солнце приятно припекало плечи. На ладони тускло поблескивало кольцо с гербом оскаленного тигра. Трофей, снятый с пальца мертвого патриарха. Мин снова пустил внутрь нить энергии. Глухая стена духовной печати встретила его отторжением, ведь Син Юань запер хранилище сложнейшим узлом, который не исчез даже после бесславной гибели своего создателя.
«Эх, — тут же сварливо отозвался Гу Лань из-за пазухи. — Если бы ты уже сформировал нормальное Ядро, ты бы смял эту печать одной мыслью, просто задавив её массой! А так придётся сидеть и ковырять эту многослойную головоломку, которую выдумал безумный старый пёс, высчитывая каждый завиток».