— Виму и Вай выбрали занятного проводника своей воли, — помазанник улыбнулся, оценив человека перед собой. — Благородный, честный, уверенный и сильный. Качества героя…

— Благодарю за такую высокую оценку. — Епископ слегка склонил голову и продолжил. — Но зачем вы хотели меня увидеть?

— Все эти сводки и отчёты, — помазанник кивнул в сторону терминала. — Они, конечно, хороши, но я хотел бы поговорить с тобой и разобраться.

— Разобраться в чём? — непроизвольно нахмурился Епископ.

— Зови меня Травен, первый парагон Травен, — он чуть склонил голову, представляясь. — Первый — это, конечно, формальность. Между нами, парагонами, нумерация вещь столь же условная, как у вас разница внутри одной ступени Изменённого. Кому-то надо было идти первым. Так уж вышло, что им стал я.

Он сделал шаг к Епископу. Пламя в его глазах разгорелось ярче.

— Виму и Вай сочли нужным вложить меня — он постучал костяшками пальцев по собственному виску, — в это тело. Лысый клеймённый. У близнецов своеобразное чувство юмора. Но я давно перестал на него обижаться.

Улыбка Травена стала шире.

— Расскажи мне всё, Епископ. Без прикрас и глупых отчётов, за которыми так искусно прячется истина. Чего вы хотите и что у вас тут такого произошло, что единые призвали меня?

* * *

Я с раздражением посмотрел на многочисленную группу искателей, собравшихся вокруг яркого костра и обсуждающих пройденный сегодня путь. Николай собрал вокруг себя сильнейших и опытных представителей экспедиции и сейчас строил планы на завтра. Нас к своему костру он даже и не подумал звать, Юлиана пробыла там около десяти минут, что-то разъясняя, а затем вернулась к нам, присоединившись к Анатолию. По её лицу сложно было что-то понять, обычно улыбчивая и весёлая девушка на пятом ярусе превратилась в задумчивую и сосредоточенную Изменённую. А ещё она, как и я, не одобряла решение руководителей рейда отправиться в путь, даже толком не восстановившись.

Настя всё-таки решила продолжить рейд, несмотря на потери, которые понесла экспедиция. Многие из Искателей даже толком не успели восстановиться, а им уже пришлось выдвигаться из лагеря Арзов.

Пятый ярус был красивым местом. Хвойные леса, простирающиеся на огромные пространства. С одной стороны они примыкали к поднимающемуся ввысь горному кряжу, который казался неприступным и где находилась та самая шахта тацита, разрабатываемая Арзов. А с другой уходили далеко вперёд, к чёрному, безжизненному морю.

И это была только область вокруг «колодца», поднимающегося к Тверди. Сама территория пятого яруса простиралась на тысячи километров и была ничем не меньше территории Империи, имея несколько подъёмов к другим городам.