— Чжэнь Хао, — сказал парень с бритой головой из клана Ли, севший рядом, и я понял, что он прибился ко мне не просто так, а потому что на скамье больше не было свободных мест. — Внук старейшины Чжэнь. Его с семи лет тренируют. Говорят, к двадцати будет на ступени каналов.

— Неплохо, — согласился я, наблюдая, как мальчишка кланяется упавшему противнику.

Каналов! Это же сколько всего ему сожрать придётся, чтобы дойти до них? Я даже цифр таких придумать не мог.

— Неплохо? — Бритый покосился на меня. — Это, считай, лучший среди молодёжи в городе. Через год, а то и меньше он будет в нашей категории.

— И вот тогда тоже будет неплохо.

Он фыркнул, но промолчал.

Бои в младшей категории шли быстро. Полминуты, минута, редко дольше. Техника у большинства была грубая, заученные комбинации, которые разваливались при первом же неожиданном ответе. После драк с демонами и проклятыми совсем не котировалось. Видят боги, только сейчас я понимаю ужас, через который прошел, получив невероятный опыт.

Зато те, кто был на конечной стадии закалки костей, смотрелись уже иначе. Движения быстрее, точнее, сила в ударах ощутимо выше. Одна девчонка, лет пятнадцати, с короткой стрижкой и жёлтым поясом Школы Золотого Панциря, провела такой чистый бросок через бедро, что её противник, парень крупнее её раза в полтора, пролетел полплощадки и не встал. Трибуна взревела. Девчонка стояла в центре, ни один мускул на лице не дрогнул, и спокойно ждала, пока судья объявит победу.

— О, — сказал бритый. — Тан Мэй. Сестра Тан Цзюня.

— Тан Цзюнь?

— Фаворит средней категории. Железная Гора, срединная закалка мышц. Его на прошлом турнире…

— Я слышал.

— Ну, вот сестра. Яблочко от яблони.

Тан Мэй. Сестра фаворита. Запомним.

Младшая категория закончилась через два часа с небольшим. Победителем стал тот самый Чжэнь Хао, который в финале одолел парня из Железной Горы, крупного, злого, с руками как лопаты, но медленного. Мальчишка из Секты Дракона работал ногами, кружил, жалил и уходил, жалил и уходил, пока противник не раскрылся от усталости. Один точный удар ладонью в печень, и всё кончилось.

Турнир, хоть и назывался так, был однодневным, задаче растянуть его на несколько дней, сделать более красочным ни у кого из сект не стояла. Чисто прагматичный подход. Собрать всех, кто вырос, либо пришел за год и забрать среди них сливки. И показать свою силу. Даже этот вариант я бы поставил выше. Победить зеленых еще нужно было суметь. А они показывали своей победой, что секта недостижима, и стараться нужно лучше.

Монахи Секты Нефритового Дракона на верхнем балконе, которых я до этого не замечал, потому что они сидели неподвижно, как статуи, в своих зелёных одеждах, чуть заметно кивнули.