Я стоял напротив него, в двух шагах от центра, и читал противника как открытую книгу.

Вес на задней ноге, готовится к атаке, хочет ударить первым. Правое плечо чуть выше левого, правша, будет бить правой. Пальцы ног поджаты, вцепился в камень — привык к силовому стилю, будет давить массой. Дыхание частое, поверхностное, всё же нервничает, хотя лицо спокойное.

Судья вышел на край площадки. Поднял руку.

— Начали!

Он атаковал первым. Я знал это за секунду до того, как он сдвинулся, увидел, как задняя нога напряглась и пошла толчок, и правая рука начала движение. Широкий замах, кулак целит в голову. Сильный, амплитудный удар, из тех, которыми бьют по мешку в зале, отрабатывая силу. Мощно, красиво и абсолютно предсказуемо.

Я сместился влево, скользя по тёплому камню, и доворачивая корпусом. Его кулак прошёл мимо виска, я почувствовал движение воздуха на коже. Но мне было плевать, я был уже сбоку, и его правый бок, открытый после замаха, смотрел на меня.

Ладонь вошла точно в нижние рёбра, где мышечный корсет тоньше всего. Сколько раз я получал такие удары, и не сосчитать. Противник охнул, выдохнул весь воздух разом и ноги у него подогнулись.

Я отступил. Парень стоял на одном колене, прижимая руку к боку, ловя ртом воздух. Лицо побагровело. Судья начал счёт.

— Один… два… три…

Он поднялся, выпрямился, посмотрел на меня с яростью, в которой было больше обиды, чем злости, так смотрят, когда не ожидал, что будет больно, и снова пошёл вперёд.

Удары посыпались. Правый, левый, правый, крюк снизу. Техника была, этого не отнять, и сила была, и скорость для начальной стадии неплохая. Но каждый удар я видел до того, как он начинался. Я не уворачивался, а перетекал, как вода вокруг камня, и его кулаки проходили мимо, один за другим, в сантиметрах от моего лица, от рёбер, от плеч.

Тридцать секунд. Он не попал ни разу. И я видел, как растерянность ползёт по его лицу, как злость начинает мешать координации. Он пытался компенсировать точность размахом, а это значило, что каждый промах открывал его всё больше. Давая мне возможность поймать момент.

Он бросил размашистый правый, с разворотом корпуса, вложив всё. Я нырнул под руку, шагнул ему за спину, и ребро ладони легло на шею. Не сильно. Ровно настолько, чтобы свело мышцы и ноги перестали слушаться. Нервный узел, который мастер Цао показал мне на третьей неделе тренировок, сказав при этом, что убить таким ударом можно легко, но если правильно всё сделать, то при минимуме повреждений, противник просто будет выведен из строя.

Он рухнул на колени и на этот раз не встал. Не потому, что не мог, мышцы свело на несколько секунд, и этих секунд хватило.