— Средняя категория! — проревел распорядитель. — На выход! Тянем бирки!

Мешок с бирками был кожаный и весьма потёртый на вид. Распорядитель тряс его перед каждым бойцом, и тот, не глядя, вытаскивал деревянный жетон с номером. Номера совпадали попарно, и пара означала бой.

Я вытащил двадцать три.

— Двадцать три, — повторил распорядитель и записал. — Ждёшь.

Мой противник нашёлся через минуту. Коренастый парень чуть старше меня, с бычьей шеей, короткими руками и жёлтым поясом Школы Золотого Панциря. Начальная стадия, как и я. Он посмотрел на мою серую рубаху с молотом, нахмурился, явно не узнав герб, и отвёл взгляд.

Бои так же шли быстро. Первую пару вызвали, и я наблюдал. Двое парней из мелких школ, оба на начальной стадии, оба нервные. Техника рваная, много замахов, мало попаданий. Через минуту один пропустил удар в челюсть и сел. Не сумел встать на счёт пять.

Вторая пара была интереснее. Парень из клана Ли, тот самый бритый, против невысокой девушки без клановой принадлежности. Девушка была быстрая, гибкая, работала ногами, и бритому пришлось попотеть, прежде чем он поймал её на контратаке и свалил подсечкой и не вырубил коротким в голову, пока она силилась вздохнуть. Чисто.

Третья пара. Четвёртая. Пятая. Я сидел на скамье, смотрел на бои и впитывал. Пожалуй, даже посетить такой турнир в качестве зрителя и примерить на себя роль участника — это уже даёт понимание, что такое практик и что такое хорошо обученный практик.

Зеркало Намерений работало даже на расстоянии, не так чётко, как вблизи, но достаточно, чтобы я видел привычки бойцов, любимые комбинации, слабые стороны. Парень из Железной Горы, широкий, как шкаф, бил только правой, левая у него работала исключительно на защиту. Другой, из Секты Дракона, один из тех двоих пятнадцатилетних, двигался хорошо, но паниковал при ударах в голову, закрывался, опускал локти, открывая корпус.

Полезная информация. На случай, если я дойду до них.

— Двадцать три и двадцать три! На площадку!

Первый бой.

Я разулся, оставив обмотки на скамье, и пошёл босиком по тёплому камню. Рунный подогрев площадки работал, и это было приятно после холодного коридора. Двадцать метров на двадцать, серый отшлифованный камень, четыре столба по углам, барьер между ними, гудящая трибуна и несколько тысяч пар глаз.

Мой противник уже стоял в центре. Вблизи он выглядел ещё коренастее, чем издалека. Шея переходила в плечи без видимого перехода, предплечья толстые, пальцы квадратные. Классический силовик, школа его была из тех, что ставили на крепость и мощь, черепаха на гербе намекала достаточно прозрачно.