— Это несправедливо, мастер.

Цао помолчал. Потом вытащил руки из рукавов и скрестил на груди.

— Справедливо, несправедливо, — сказал он, и голос был ровный, без привычного ворчания, что настораживало больше, чем если бы он ворчал. — Ты дрался?

— Дрался.

— Выиграл четыре боя?

— Выиграл. Их аннулировали, но я…

— Ты их выиграл? — повторил он с нажимом.

— Да.

— Тан Цзюню вмазал?

— Есть такое. — я улыбнулся, вспоминая момент.

— Я видел достаточно.

— Но результаты…

— Плевать на результаты. — Он сказал это коротко и зло, выплюнул, и я понял, что злость эта адресована не мне. — Результаты — это не бумажки. А вот что люди видели своими глазами, этого не сожжёшь. Тысячи человек видели, как ты дрался. Тысячи. И завтра весь город будет знать, что ученик почти исчезнувшей секты четыре минуты держался против фаворита турнира, сильнее его на целую стадию. По заказному бою. Никакая комиссия этого не отменит. Плевать на них.

Он достал из-за пазухи небольшой предмет и протянул мне.

Молот, бьющий по наковальне. Закованный в ровный квадрат медного значка. Не печать главы, ту я видел утром на столе у писаря. Другой, чуть меньше, и его можно было спокойно носить на груди, даже защёлка есть. По краям нарисованы четыре иероглифа, мелкие, но чёткие. Девиз у Секты был весьма интересный и переводился так — «Каждый молот идёт своим путём.»

Я знал, что это такое. Видел в записях секты, которые мастер давал читать по вечерам, когда считал, что мне пора знать историю тех, чей герб я ношу на спине. Знак полноправного члена секты.

— Мастер…

— Цыц.

Он положил обе руки мне на плечи. Тяжёлые, горячие, кузнечные, с мозолями, которые я чувствовал через мокрую ткань рубахи. Хватка была такая, что кости скрипнули, и я невольно выпрямился, потому что под этими руками невозможно было сутулиться, физически невозможно, они распрямляли тебя сами, как кузнец выправляет гнутую полосу.

— Тун Мин. Мне плевать, что там нацарапали в своих бумажках эти крысы в зелёных халатах. — Он сжал мои плечи сильнее. — Полгода. Я полгода смотрел, как ты работаешь. Как режешь и рисуешь руны до рассвета и не жалуешься. Как дерёшься, даже когда больно. Как заботишься о звере, которого любой нормальный человек давно бы продал. Как учишь мальчишку, хотя тебе самому ещё учиться и учиться. Как поднимаешься. Каждый раз. После каждого удара.

Голос его чуть дрогнул, и он это спрятал за кашлем, коротким, сухим, который никого не обманул, ни меня, ни Лин, которая стояла в нише и делала вид, что рассматривает камень стены.

— Ты не самый сильный. Не самый быстрый. Точно не самый умный, потому что умный человек не полезет на Этажи в одиночку и не станет жрать ядра ментальных тварей. — Он посмотрел мне в глаза. — Но ты не сдаёшься, это единственное, что имеет значение.