И быстренько свалил в сторону. В зал вошел высокий и тучный человек лет шестидесяти, с окладистой бородой. Но даже на расстоянии я почувствовал его мощь. На миг возникло какое-то давящее чувство. Император внимательно обвел взглядом сразу же повскакивавший из-за столов народ. И надо же… Я сразу понял, что он остановил взгляд на Иви, которая сделала попытку спрятаться за спины девушек, но, кажется, не успела. Повернувшись к стоявшему рядом Агафонову, он что-то коротко и негромко спросил, а получив ответ, покачал головой и широким шагом направился к столу, где расположилась виновница торжества.

— Дочь! — провозгласил он зычным голосом, но смотрел ровно на меня. Стало как-то неуютно. — Поздравляю тебя с твоим днем! Подарок будет ждать дома. Все мои пожелания ты и сама знаешь. Я гляжу, у тебя появились новые друзья… — он ласково посмотрел на Софью, но та напряглась. Как и Андрей. — Новые люди — это хорошо. Если они, конечно, люди… — последовала многозначительная пауза, которую неожиданно нарушила сама Великая княжна.

— Новые друзья, отец, хороши любые, — раздался ее звонкий голос. — Разумеется, ими могут быть не только люди!

— Кхм…кхм… — закашлялся император и добавил чуть тише: — О, мы поговорим об этом позже. А пока веселитесь. Завтра у нас семейный обед, ты не забыла?

— Не забыла, — невинным голосом сообщила ему дочь.

— Отличного праздника, — он бросил на меня еще один оценивающий взгляд и, развернувшись на каблуках, размашистыми шагами покинул зал.

После его ухода дышать стало легче.

— А ты зачем эльфийку пригласила? — поинтересовался у сестры наследник. — Неужели не знаешь, как отец на них реагирует? Рисковая ты, Соня…

— Мой праздник! Кого хочу, того и приглашаю! — заявила девушка.

— Ну-ну, — как-то печально улыбнулся ее брат. — Но разговор тебя ждёт серьезный!

— Ничего, — упрямо отрезала та. — Поговорим.

Наследник немного удивленно посмотрел на сестру, но предпочёл промолчать. На этом споры кончились. Признаюсь, в последующем веселье я особого участия не принимал. Во-первых, постоянно чувствовал на себе любопытные взгляды гостей. Отчего ощущал себя инородным телом в этой компании великосветских снобов, от которых неожиданно в положительную сторону отличался наследник престола. Вот с ним я в основном и беседовал, а потом, когда народ уже вовсю начал мигрировать с отведенных мест и все в зале перемешались, ускользнул к своим. Тем более что заиграла музыка и начались танцы. Кстати, никаких тебе вальсов. Обычное ногодрыганье — так любила называть современные танцы та самая фанатка вальса из моего детдома.