Разве мог я отказать Великой княжне?

* * *

— Христофор Семенович, — правитель Российской империи Василий Шуйский сидел в кабинете за столом и сверлил взглядом вытянувшегося по струнке главу охраны своей дочери. Стояло раннее утро, но император привык вставать с рассветом, и все царедворцы были вынуждены подстраиваться под распорядок дня самодержца. — Что там вчера случилось? Чего опять Сергей устроил?

— Вызвал князя Черногряжского на дуэль, — коротко доложил Бенкендорф.

— Это того парня, на которого дочка внимания обратила? — прищурился император.

— Да, Ваше Величество.

— Интересно, — Шуйский задумчиво побарабанил пальцами по столу. — А подробнее? Причина?

— На самом деле, Ваше Величество, я вынужден признать, что вина за происшествие полностью лежит на Сергее. Он неуважительно разговаривал с князем и провоцировал его. Да и потом, инициатива дуэли шла именно от Сергея. Черногряжский отказался.

— Отказался? Странно, — задумчиво протянул император. — Неужто испугался?

— Не думаю, Ваше Величество, — покачал головой его собеседник. — Вы же знаете, кто именно дерется за Сергея. От этого поединка Черногряжский и отказался. А выяснилось, что подсказал ему этот ход Андрей…

— Вот как, — тут император нахмурился. — А знаете что, Христофор Семенович, надо бы Сергея проучить. Сколько уже можно терпеть его сумасбродство?

— Ваше Величество? — удивленно посмотрел на самодержца Бенкендорф.

— А давайте устроим дуэль, — вдруг улыбнулся император. — Да, между князем Черногряжским и Сергеем. Сергея обучали лучшие маги. У него, в конце концов, эксклюзивная колода… Практически бесконечный источник… Да и выигрывал он, помнится, у достаточно сильных и опытных бойцов.

— Ваше Величество, вы же знаете, что те бои не совсем…

— Знаю, — прервал его император. — Вот и пусть покажет в непредвзятом бою, на что способен. Может, и хорошо, что именно так всё повернулось.

— У князя Черногряжского Темная колода, — осторожно напомнил собеседник.

— И что? — презрительно хмыкнул Шуйский. — Он, слава богу, не тот его родственник, благодаря которому они стали изгоями. Как там его? Викентий вроде?

— Именно так, — вновь кивнул Бенкендорф. — Павла мы проверяли. Там все чисто.

— Тем более. В общем, устраивай дуэль. Думаю, лучше даже на нашем дворцовом полигоне. Заодно посмотрим, что умеет новая привязанность нашей Софушки.

— Но, — попытался возразить начальник охраны, и император моментально нахмурился.

— Я сказал устраивай! — чуть повысил он голос.

— Будет исполнено, Ваше Величество, — поклонился Бенкендорф. — Когда?

— А где сейчас этот Черногряжский?