Я вздохнул и начал работу.

Ингредиенты уже были разложены на столе: корни железного дуба, лунный мох, восстанавливающая трава и листья серебряной мяты Всё отмерено и взвешено — оставалось только сварить.

Я разжег огонь под котелком и начал варку.

Странное дело, сегодня руки двигались увереннее, чем обычно. Может, потому что я выспался? Или потому что утренний визит Рыхлого встряхнул меня как следует? Не знаю, но движения были точными, а голова ясной.

Я смотрел, как поднимаются первые пузырьки в котелке, и думал о том, что произошло час назад.

Гнилодарец стоял передо мной со своими червями, личинками и этой жуткой способностью управлять тварями, что могли залезть в уши спящему человеку. А я? Я просто смотрел на него. И даже когда понял, что он не представляет угрозы легче не стало — у меня не было никакой силы, чтобы дать достойный отпор. Да, я в теле юноши, а это опытный Одаренный, пусть и с гнилым Даром, но это не отменяло того факта, что я почувствовал себя уязвимым. Рядом не было Виа, не было Грэма, которые могли бы помочь — только я сам. И вот это ощущение мне не понравилось.

Я на автомате добавлял один за другим ингредиенты, и пока всё шло хорошо.

А ведь Рыхлый сказал кое-что интересное про своих тварей, что они могут залезть в уши, в рот… и уже там «сделать своё дело» — это скорее всего значило, что среди его «друзей» достаточно ядовитых, как и у Лиры.

Эти «гнилодарцы», на самом деле обладают серьезными преимуществами, их способности теперь мне казались наоборот еще более интересными, чем все те, что были у одаренных в поселке. Рыхлый со своими червями способен перерыть любую почву, отравить ее, добраться до источника воды и его тоже отравить, а еще он может найти что угодно под землей. И при этом его «питомцы» легко способны убить спящего человека, не оставив следов. Та же Лира с её насекомыми практически невидимая разведчица и убийца, если задуматься. Даже тот мальчик, сын Рыхлого, который разговаривает с улитками — кто знает, на что он будет способен, когда вырастет?..

Да, я думал об этом раньше, но сейчас я сравнивал обычных одаренных и гнилодарецев. Один Рыхлый ночью может наделать больше делов, чем дюжина Охотников, если правильно применит свои способности. С Лирой та же история. И ведь ее Дар будет еще расти и крепнуть, если ей помочь и не дать духовному корню растрескаться.

В лесу, где опасность подстерегает на каждом шагу, такие способности могут оказаться куда полезнее, чем грубая сила охотника. А тело Рыхлого скорее всего может выдерживать удары лесных животных, если он моего усиления не почувствовал.