— Была большая охота на стаю Чернобрюхого.

— Чернобрюхого? — переспросил я. Имя было незнакомым.

— Изменённая тварь, — Грэм сплюнул в сторону. — Потерявшая человеческий облик.

Мелькнула мысль о Морне.

— Изменённый? — уточнил я.

— Да. Видишь ли Элиас, большая часть Измененных почти всегда жила и живет поодиночке. Они безумны, потеряли разум вместе с обликом, но есть исключения. Чернобрюхий… он другой. В нём остался разум, пусть и не полностью человеческий.

— Значит… он собрал стаю таких же?

— Не таких же. Изменённые могут принять вожака, но он должен быть настолько сильным, чтобы подавлять всех остальных. Чернобрюхий как раз такой — он сильнее, мощнее, умнее и хитрее всех остальных. Он их смог организовать и привести к подчинению — как у псов. И эта «стая» делала набеги на поселки и даже города. Измененные очень быстрые и сильные — не каждый охотник их догонит.

— Значит, нападали? — уточнил я. — И на Янтарный тоже?

— Нас эта беда миновала, — покачал головой Грэм. — Но Медянка, ближайший поселок к нам на востоке,… им не повезло. Потеряли много людей. В общем, Чернобрюхий очень сильно распоясался и убил многих. Для него это как потеха была — утолить жажду крови и умчаться обратно в Хмарь, где его не поймают.

Я сглотнул.

— Да, и как ты понимаешь, семьи охотников, их дети, дочери пострадали. Такое не прощается. Вот только вся проблема была в том, что выследить эту «стаю» было очень сложно.

Он снова замолчал. Мы прошли ещё немного, и Грэм продолжил:

— Поэтому когда узнали, что нащупали след Чернобрюхого, собрали объединённый отряд охотников из нескольких посёлков — лучших из лучших — и отправились следом.

— Стая была так сильна? — спросил я.

— Конечно, я же тебе говорил — измененные невероятно сильны, но им обычно мозгов не хватает использовать эту силу для…чего-то. А Чернобрюхий это изменил.

— Значит, охотники отправились по следу стаи? Я еще не понимаю, при чем тут отец Джарла — ты же говорил, что в его смерти виновны Гиблые.

— Так и есть, — мрачно ответил Грэм, и мы вошли в калитку нашего дома, — Мы с отцом Джарла отправились на ту охоту. И там же он и погиб, потому что мы попали в засаду.

— Засаду?

— Да, Чернобрюхий сумел найти общий язык, как бы странно это не звучало, с Гиблыми, и тот след, по которому мы пошли, был приманкой. Так что угодили мы прямиком в засаду.

Грэм поставил ведра на землю и упал на ступеньки.

— Да, Элиас, я был там. Самой большой проблемой была не стая Чернобрюхого, с ней мы справились — самые большие потери были от Гиблых, от их удара в спину. К этому мы оказались не готовы. То были их земли, где они чувствуют себя как рыба в воде.