– Все. Я сделал, как ты хотел. Начинай!

– Люди… Какие же вы нетерпеливые! – раздалось с наигранно тяжелым вздохом. – Ладно, создатель игрушек, слушай сюда. У тебя сутки, чтобы покинуть наш мир. Но перед этим будет необходимо уничтожить тех, кого ты уже успел создать, и распустить всех рабочих.

– Зачем мне это?

– Потому что королева приказала прикрыть лавочку.

– Что-то не слышал о таком приказе.

– Мне поручено сделать это без лишнего шума.

– Причина?

– Ее величеству надоело, что подданные тратят время на всякую ерунду для ваших человеческих детей.

– А жить благодаря их вере в вас и использовать эту энергию себе на благо не надоело?

– С этим и современная литература прекрасно справится. Особенно если учитывать, сколько ее сейчас развелось.

– Которую читают взрослые? Ты серьезно? Да вы на тех крохах веры, что они производят, и полгода не протянете!

– Это уже не твоего ума дело, Санта. Подчинись! Уничтожь рождественскую сказку, стань первым, кто положит конец этому ежегодному абсурду, и ни ты, ни твоя подружка, раз она тебе так дорога, до конца жизни не будете ни в чем нуждаться.

Взглянул на Лину. Та смотрела на меня полными ужаса и блестящими от едва сдерживаемых слез глазами. Не успели наши взгляды встретиться, как эльфа тут же отрицательно замотала головой. А уже в следующее мгновение жестоко поплатилась за это.

– Тебя забыли спросить, лесная грязнокровка! – рявкнул на свою пленницу мужчина, резко дернув девушку за волосы, отчего та сразу болезненно вскрикнула. – Сиди и не вмешивайся.

Еле сдержался, чтобы остаться на месте. Мертвой хваткой вцепился в подлокотники кресла, в любой момент готовый кинуться на мерзавца. Но тут увидел того, кого уже и не надеялся дождаться. Черная тень незаметно проскользнула в гостиную с боковой двери, ведущей в смежное помещение, и тут же растворилась во тьме неосвещенного угла за камином.

– Так что, Санта? Что ты решил? Лишаешь детишек своей расы Рождества и до конца дней живешь вот с этой красавицей, ни в чем не нуждаясь, или?..

– Или? – переспросил, удивленно приподняв одну бровь.

Тянуть время. Еще чуть-чуть. Во всяком случае, пока кто-то не подберется вплотную к своей цели.

– Я сделаю всю работу за тебя. Убью девушку и спишу все на твой счет. Тебя выгонят на следующий же день обратно в твой отсталый мир, и тогда Рождеству совершенно точно конец. С той лишь разницей, что «долго и счастливо» уже не получится.

– А ты хорошо подумал? Она же эльфийка лишь наполовину. Да вы чуть ли не праздники устраиваете, когда такие, как она, умирают. Уверен, что этого окажется достаточно, чтобы погнать меня отсюда?