Князь машинально сглотнул, с трудом подбирая нужные слова:

— Это… это наглость. Я мог спать или… неважно.

Ладыжин лишь пожал плечами. Высокий, с пронизывающим взглядом и манерами человека, которому неведомы понятия «такт» и «осторожность». Он подошёл к книжному шкафу, достал оттуда какой-то том и покрутил в руках, словно проверял, что в нём внутри. Затем шагнул к креслу у противоположной стены кабинета и опустился в него, закинув ногу на ногу и положив книгу рядом с собой на столик.

Князь продолжал нервно сжимать бокал с коньяком, не зная, куда деться. Иметь дело с Ладыжиным было всё равно что иметь дело с голодным тигром, который приучен к людям, но никогда не теряет звериных инстинктов.

— Чувствуйте себя как дома, — пробормотал князь.

Ладыжин повернулся к столу, где стояла пузатая бутылка коньяка. Взял её, покрутил в руках, понюхал. Искажённая гримаса проскользнула по его лицу:

— Никогда не понимал, как можно пить этот яд, — пробормотал он. — Хотя сейчас понимаю, тебе, наверное, ничто другое не поможет.

— Зачем вы здесь, Станислав Юстинович? — наконец отважился спросить князь, решив, что церемониться дальше бесполезно.

Ладыжин поставил бутылку и посмотрел князю в глаза:

— В Бологом были убиты три сильных монстра. Два второго уровня и один третьего. Слышал, наверное?

— Слышал. И только порадовался этому. Бологое уже давно нуждалось в зачистке, — князь попытался сделать вид, что его это сильно волнует.

Ладыжин приподнял бровь:

— А знаешь ли ты, что Император не слишком доволен тем, что ты слишком потакаешь сочувствующим магам? Терпение Его Величества не безгранично.

— Я… я стараюсь сохранять порядок в городе, — дрогнувшим голосом оправдывался князь. — Монстры заполонили улицы, люди боятся выходить из домов. Имперский батальон из ГУКО не справляется… Они их убивают, но потом появляются новые, и всё больше и больше.

— «Сохранить порядок» — передразнил Ладыжин, усмехнувшись. — Ты ходишь по тонкому лезвию. Император может разозлиться, если поймёт, что ты слишком тесно связан с теми, кто мог бы быть неугоден или опасен для Империи.

Князь заморгал, стараясь найти оправдание. Он и сам отлично понимал, что заигрывает с огнём — сотрудничает с разными силами, лишь бы хоть немного сбалансировать ситуацию в Петрозаводске, где уже давно творился хаос. Но что делать? Люди страдали, монстры множились, а центральная власть всё время тянула с подкреплениями.

— Это лишь вопрос времени, когда монстров станет ещё больше, — продолжил Ладыжин, обводя взглядом кабинет. — ГУКО тоже не безразмерно. Это нужно понимать.