— Прекрасно понимаю, — вздохнул князь. — Но ты хоть представляешь, каково мне управлять городом в таких условиях? Нужно пользоваться всеми доступными способами, вот я и…

— Да, да, — перебил его Ладыжин. — Поэтому Империя пока закрывала на многое глаза. Но, как я сказал, это может измениться. Монстры Бологом стали приманкой после их появления. С ними мог справить только маг рангом выше патриарха, и мы рассчитывали выйти на его след.

— А поставить меня в известность? — расстроенно пробормотал князь. — Это всё-таки моя зона ответственности.

— Зная твою лояльность к «особым личностям», ты мог бы в нужный момент «забыть» вовремя сообщить нам о расправе с монстрами, — хладнокровно сказал Ладыжин. — Так что тебя никто не ставил в известность.

Князь заёрзал в кресле, сделал маленький глоток коньяка, но ощутил, что во рту пересохло.

— И всё равно, — выдавил он. — Ваш план не сработал, да? Вы упустили мага.

— Сидеть и следить за монстрами у нас нет людей, — Ладыжин пожал плечами, словно речь шла о погоде. — К тому же у Императора есть я. Ведь ты знаешь, как меня называют, правда?

Князь ничего не ответил, но в голове у него прозвучало: «Гончая Императора». Так за глаза называли Ладыжина все, кто хоть раз сталкивался с его методами.

— Правильно, — бросил Ладыжин, вскользь глянув на князя, словно прочёл его мысли. — Я загоню любого мага! Вопрос лишь времени.

Князь опустил взгляд. «Патриарх» — маг предпоследнего уровня, обладающего колоссальной силой. Выше только архимаг. Очень немногие могут так называть себя. Если один из них объявился в этих краях, то страшно и подумать, что может произойти.

— Итак, — заговорил наконец князь. — Что конкретно ты хочешь от меня сейчас?

Ладыжин скрестил руки, снова взглянув на бутылку коньяка так, словно подумывал её вышвырнуть в окно:

— Маг убивший монстров до сих пор в Петрозаводске.

* * *

Мы подъехали к ломбарду чуть позже десяти вечера. Я сунул ему деньги, буркнув «сдачи не надо» и вышел из такси.

Оглядевшись по сторонам, я сразу ощутил что-то неладное. В воздухе висел странный запах озона, но не от магии, а от… чего-то что сразу разобрать не смог.

Я двинулся вперёд, держа ладонь наготове — в любой момент готовый применить руны. Но меня встречала лишь мёртвая тишина. Внутри ломбарда царил полумрак, если не считать единственной лампы, мигающей где-то под потолком.

— Осторожно, — сказал я Лине, жестом указывая ей идти следом.

Внутри царила настоящая разруха: витрины повалены, стекло хрустело под ногами. Почти все вещи, которые Ласка принимала на реализацию, валялись по углам, многие разбиты вдребезги. В воздухе висел удушливый запах — смесь озона, гари и чего-то медицинского, будто разлитых химикатов.