— Мне срочно надо, бабка! — перебил её главарь. Вокруг сразу повисла напряжённая тишина.

Я заметил, как охранник в синей форме, дедуля примерно лет шестидесяти, стал медленно подниматься из-за своего допотопного стола. Но один из пришлых аккуратно положил ему руку на плечо и чуть сжал. Старик побледнел и сел обратно.

— Не кипишуй, — усмехнулся этот боевик, доставая из кармана охранника пачку сигарет и, словно насмехаясь, сунул ему в руки: — На, лучше почитай, да?

Те, кто стоял в очереди, начали возмущаться. Кто-то шёпотом, кто-то более открыто. Но все понимали: парней пятеро, выглядят агрессивно, лучше не лезть. Бабушка с квитанциями прижала к груди свои бумажки и ойкала, парень передо мной нахмурился.

Самый главный из этой банды, плюнув на всех, пошёл напролом к моему окошку.

— С дорого, бл! — он толкнул парня так сильно, что тот полетел на пол. А потом рывком подвинул бабулю, чуть не сбив её с ног, и засунул своё лицо в окошко. — Ты, слышь, — обратился он к девушке-оператору, — быстро решай мой вопрос, мне не до очередей. Договор делай! Поняла, кура?

* * *

Особняк барона Корвина

Артём Валерианович, сидел у себя в кабинете, обхватив голову руками. Проклятущие монстры, наконец-то убиты, и можно было вздохнуть с облегчением… Но расслабляться было рано. Он был в огромной ж… заднице.

На столе перед ним лежали несколько бумаг: расписки по долгам, приказы, подписанные имперскими чиновниками. Барон листал их дрожащими пальцами, пытаясь хоть как-то собрать мысли в кучу.

— М-да, — бормотал он.

На какое-то время воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрипом стула. Но тут послышались тяжёлые шаги у входной двери. Барон поднял голову. Звук был уверенным, зловещим — как будто шёл не простой человек, а машина, сминающая всё на своём пути.

Дверь кабинета распахнулась без стука. Слуги, стоявшие в коридоре, успели лишь отпрянуть. В проём вошёл высокий мужчина лет сорока, в костюме-тройке, белой рубашке и туфлях, начищенных до блеска.

Взгляд холодный и тяжёлый. Он прошёл по мраморному полу, обводя комнату взглядом хищника. Ему не нужно было ничего говорить, чтобы все внутри ощутили угрозу.

— Доброго дня, — сказал он низким, ровным голосом.

Корвин вздрогнул, вскочил со стула и чуть не опрокинул его:

— Д-добрый… Кто вы?

Незнакомец вальяжно приблизился, будто был здесь хозяином.

— Станислав Юстинович Ладыжин, — произнёс он. — Уверен, вы про меня слышали.

Барон почувствовал, как внутри всё холодеет. Конечно, он знал это имя. Ладыжин — легендарная фигура в кругах Империи: человек, ведущий кровавую охоту на магов, чудовищ и всех, кто встаёт на его пути. Его боялись… все. «Гончая Императора» — так звали его за глаза.