— Оно того стоит! — решительно выдохнула Мария. — Нельзя допустить повторения Пермской бойни. Мы должны быть готовы к новому вторжению как можно лучше!

— Даже если это будет стоить жизни — я больше не хочу быть жалким бессильным изгоем. — негромко, но твердо произнесла себе под нос Алиса Каховская. Но я услышал — и чуть улыбнулся. Да, именно твердую решимость я хочу сейчас видеть в своих людях.

Наконец, хаос был равномерно рассредоточен по всему портальному узору. Окна комнаты закрывали плотные светонепроницаемые шторы, устроенные здесь для качественного сна. Так что снаружи никто не должен был увидеть, как всю комнатку поглотила радужная вспышка, в которой бесшумно растворились шестеро человек.

* * *

Мир Ириат. Архипелаг Миллиона. Сельские предместья города Исинур.

Ион вир-Ильмин, отставной профессор эфироплавания, как всегда возился на обширной закрытой веранде своего поместья. Круглая площадка метров в двадцать диаметром, расположенная на крыше его дома и накрытая полупрозрачным органическим пузырем, сама поддерживала комфортную для пожилого ученого температуру и влажность воздуха.

— Все, готов твой навигатор, плыви с миром. — проскрипел Ион, протягивая под воду незамысловатый артефакт. Из бассейна, занимающего часть пола, вытянулись четыре гибких щупальца с бахромой, мягко забирая свое устройство.

Как все-таки удобно, когда дорога для недышащих воздухом клиентов проложена прямо в твой дом! — вяло размышлял ученый, осматривая бассейн, в который посетителя привел подводный канал, опускающийся в глубины мира. А ведь многие жители иных пространств полагают, что в Ириате вообще все живут под водой!

— Да есть ли еще вообще эти другие миры? — почесал подбородок нижней передней конечностью он. — Хотя, есть, наверное. С кем-то же Левиафан поддерживает нейтралитет, заключает союзы. Об этом все время трещат по Переговорнику.

Полностью погрузившись в свою дурацкую привычку — болтовню с самим собой о всякой ерунде — престарелый профессор почти не обратил внимания на резкие колебания эфира вокруг.

Почти. Но все-таки не совсем. Почувствовав изменения в структуре мироздания, опытный эфироплаватель бросился к своим приборам, выращенным прямо в одной из стен веранды. Происходит явно что-то неладное!

Его вытянутое тело, напоминающее помесь плоского слизня снизу и краба-переростка сверху, с хлюпаньем пересекло веранду. Все четыре трехсуставные конечности легли на полупрозрачное желе экранов. Спинной панцирь нервно защелкал.

Но он не успел ничего проанализировать. Кромка мироздания лопнула раньше — и на уютную, заросшую всевозможными мхами, веранду вывалилось шесть странного вида существ.