Мы выпили. Граф достал откуда-то из недр своего артефакта бутыль вина, от которого я, впрочем, вежливо отказался. Незачем затуманивать свой разум спиртом, даже слегка. Так что я пил заказанный Гришей апельсиновый сок.

Вкусная штука. В мое время его выжимали вручную, и стоил он очень дорого, а теперь его, пусть и не совсем в чистом виде, могли пить даже простолюдины!

— Теперь к делу. — спокойно произнес граф, пригубив бокал алой жидкости. — Я не стану просить у вас информации о том, кто вы такой. В конце концов, само по себе любое знание бесполезно. Да и сомневаюсь, что вы ответите. Нет, сейчас мне и моему роду нужны союзники.

— Союзники? Против других дворян, полагаю? Сомневаюсь, что от рода, состоящего из пары человек, будет польза, но я вас слушаю, Ваше Сиятельство.

— Зря сомневаетесь. — кивнул старик. — То, что иномирные твари не оставят нас в покое, уже очевидно. Думаю, вы лишь подтвердите мои догадки о грядущей большой войне.

Я молча кивнул.

— Ну вот. — продолжил граф. — Новая опасность грозит вообще всем — безо всяких государственных границ и стоящих на них армий. И чем больше и богаче род, чем больше у него земли, тем больше личной силы ему потребуется, чтобы сдерживать натиск чудовищ и их хозяев. Череда вторжений, свидетелями одного из которых стали мы с вами, прекрасно показала — атаками противников управляют разумные создания. Следовательно, и война будет войной двух тактик, двух стратегий.

— Так и будет. — вновь кивнул я. — Вы очень верно уловили момент. И я искренне надеюсь, что таких проницательных людей, как вы, в России много. Но ведь уже готовятся новые войска, которые и будут заняты отражением угрозы. Полагаете, их окажется недостаточно?

Старик устало махнул рукой.

— Куда там! По имеющимся у меня данным, эти ваши новые войска уже столкнулись с некомплектом! При всех перспективах и обещаниях карьерного роста, многие дворяне даже младших детей туда не отпускают. А если Император будет вынужден объявить мобилизацию, это будет катастрофический удар по репутации. Вы представляете, барон — мобилизацию! Среди дворян, тех, кто столетиями кровью клялся защищать страну! А теперь прячут своих детей под лавки, полагая первостепенной задачей защиту своей земли, имений рода, а не государства.

— Они просто не верят. — покачал я головой. — Не верят, что существующие ныне державы выстоят под натиском лавины тварей. Я могу их понять — пусть на днях вторжение и отбили, но потери именно среди магов оказались очень велики. Никакой легкой победы не вышло, часть территорий обратилась выжженными пустынями, погибло десятки тысяч гражданских. Обратите внимание, граф — по закону, земли каждого дворянина, который не сумел справиться с поддержанием порядка на них, что привело к большим жертвам, должны быть изъяты в пользу казны и более крупных родов. Но этого не случилось. Ни один человек, на земли которого пришлась беда, не понес наказания.