— Говорил, что Гугл хочет выкупить эти наработки только для того, чтобы потом похоронить их. Возможно, он был прав. Его «Саламандра» не вписывалась в созданную ими систему, а была альтернативой ей. Ну и самое главное — никто бы не допустил передачу реальной власти искусственному разуму. Все понимают недостатки, связанные с «человеческим фактором», но… Мало кто готов на такие радикальные меры.

— Вы тоже?

Кинг неопределенно пожал плечами.

— Это очень сложный вопрос, Террел. Особенно если рассматривать его не чисто теоретически. Роберт со временем отступил от своих идей, хоть и было слишком поздно. А я… Пожалуй, наоборот, со временем все чаще задумываюсь, что в целом он был прав, просто нужно устранить некоторые недоработки.

Я задумался. Мне самому идея общества, в котором правит искусственный разум, не очень-то нравилась. Чисто интуитивно. Наверное, страх перед «бунтом машин» в людях сидит с тех самых пор, как первые машины появились. И чтобы всерьез думать, что власть искусственного разума — это лучшая форма правления, нужно очень сильно верить в то, что этот разум лучше человеческого.

Или очень не верить в людей.

— Расскажите про п-пожар, — неожиданно даже для самого себя спросил я.

Я ожидал, что рано или поздно мы дойдем до этой темы, но не думал, что сам потороплю с ней Кинга. Все-таки этот эпизод из прошлого стал для меня кошмаром на всю сознательную жизнь. Хотя, может, быть, если я узнаю подробности, то станет легче.

— Пожар? — нахмурился Кинг. — Ты помнишь его?

— Плохо. Только отдельные образы. Но он мне часто снится.

— Бедный мальчик…

Он опустил взгляд и коснулся пальцами лба, растирая его, будто пытаясь избавиться от головной боли.

— Вы жили тогда в одном из старых особняков на Бикон-стрит. Роберт перестроил его, оснастил современной автоматикой. Но, похоже, остались кое-какие старые коммуникации, которые в итоге стали слабым звеном. По крайней мере, по официальной версии дом загорелся из-за замыкания в электросистеме, на участке старой проводки.

— Вы этому верите?

— Честно? Не очень, — взглянув мне прямо в глаза, ответил Кинг. — И Роберт тоже не верил.

— Он… Разве он н-не… — я так разволновался, что с трудом справился с приступом заикания. — Я д-думал, он погиб в том же пожаре…

— Нет, — с некоторым удивлением покачал головой Кинг. — Дом сгорел за несколько дней до его… исчезновения. Но в пожаре погибла София. И ты тоже попал в больницу с ожогами.

Я невольно поежился, привычным неосознанным жестом подтягивая воротник толстовки повыше, чтобы прикрыть морщинистое пятно застарелого шрама на шее. Образы из кошмаров настойчиво лезли в голову. Объятый пламенем дверной проем… Рука, бессильно скребущая по полу…