* * *

Мы вернулись за три дня до назначенной встречи чужаков. Вынужденная «лежка» в лесу съела лишних два дня, и хорошо, что все поездки я привык рассчитывать с запасом. Будь иначе, мог бы вовсе не успеть вернуться. Особенно если бы поиски объекта затянулись.

Следующий день я решил посвятить своим союзникам. И настоящим, и будущим. Они имели право первыми увидеть перемены во мне.

Ну как первыми — по моему клану эта новость разнеслась еще до моего возвращения в столицу. Наверняка Магади похвастался, он дома оказался намного раньше нас.

Правда, спешить с визитами ко мне никто из клановцев не стал.

В общем-то, и правильно. Очередное клановое собрание было запланировано на завтра, так что один день погоды не сделает, нет смысла ломать свое расписание ради простого любопытства.

С утра я съездил к Наороджи, пообщался и с главой клана, и с Льярой. Ничего особенного, просто родственный визит.

На обед к нам приезжал глава клана Дамаяти с женой и младшим сыном. Тоже просто пообщаться, по сути.

К вечеру я напросился на ужин к Джуоти.

Однако небольшое окно после обеда было, и сразу после прощания с Дамаяти меня перехватил Астарабади.

— Поздравляю! — улыбнулся он. — Как ощущения?

— Паршиво, — криво ухмыльнулся я, благо мы поднимались по лестнице на второй этаж, и вокруг нас никого не было.

— Почему? — насторожился Астарабади.

Я еще раз окинул взглядом дом, но все же решил перестраховаться.

— Идем в мой кабинет, — произнес я.

Видя затаенную горечь во взгляде ближника, я понимал, что он чувствует.

Это был чуть ли не первый раз, когда его не было рядом со мной в поездке по объектам. И именно сейчас я взял новый ранг. Причем, ладно бы только я — все, кто был со мной.

На месте Магади мог и должен был быть он, Астарабади.

Я не сказал всю правду жене и не собирался посвящать в подробности никого другого. Чужаки и так поймут, а остальные просто не смогут провернуть нечто подобное. Не нужна им эта информация.

Так я думал до этого момента.

Но я не могу оставить эту обиду в душе Астарабади. Не заслужил он такого.

Тем более, что завидовать-то и нечему, по большому счету. Ему реально повезло, что его не было с нами, и я хотел, чтобы он это знал.

Когда за нами закрылась дверь кабинета, я сразу же активировал плетение контроля периметра.

Астарабади мрачнел на глазах. Он и приглашение в кабинет понял правильно, а сейчас, видимо, окончательно убедился, что разговор будет не из простых.

Я рухнул в кресло в уголке отдыха и махнул рукой на соседнее. Астарабади уселся и вопросительно посмотрел на меня.

— В нашем мире была техника принудительной смены ранга, — начал говорить я. — Очень болезненная и очень опасная техника. Все предельно просто: не сумеешь удержать контроль — умрешь.