— Мохини-джи я тоже сейчас приглашу, — предупредил я.

— Обязательно, — отозвался Дхармоттара. — И, если позволите, Раджат-джи, я бы взял на себя основную инициативу в переговорах.

Почему бы и нет? Мне давно было интересно, каков он в деле. Сомневаюсь, что глава такого мощного рода может испортить переговоры.

Да и маг девятого ранга — это что-то да значит. Такого бесить попросту опасно. Я не раз замечал, как и без того сдержанные аристократы в присутствии главы рода Дхармоттара стараются еще тщательнее подбирать выражения.

В общем, надо попробовать, хуже всяко не будет.

— Только рад буду, Дхармоттара-джи, — улыбнулся я. — Мне в последнее время императора только приби… э-э, ударить хочется, а это крайне непродуктивное состояние.

— Мне тоже, Раджат-джи, — расхохотался Дхармоттара. — Но я давно привык, мне и большинство глав кланов хочется прибить.

— И еще одна просьба, Дхармоттара-джи.

— Слушаю.

— Мне бы хотелось собраться сначала втроем, с вами и Мохини-джи, и уже вместе ехать к императору. Заодно обсудим по дороге общую стратегию переговоров и распределим роли.

— Разумно, — согласился Дхармоттара. — За два часа до аудиенции я буду у вас, Раджат-джи.

— Благодарю. До встречи, Дхармоттара-джи.

— До встречи.

* * *

Когда я спустился вниз на завтрак, Андана уже сидела за столом. Ее глаза горели нетерпением и азартом, казалось, что она в любой миг готова вскочить и бежать сломя голову.

Даже жаль было ее разочаровывать.

Впрочем, жена все поняла по моему лицу.

— Не получится, да? — почти жалобно спросила она.

— Не сегодня, — покачал головой я.

Жена у меня не скандальная, высказывать мне претензий она не стала бы, но я ожидал от нее тихой обиды и разочарования. Возможно, даже во мне.

Однако Андана и тут меня удивила.

— Что-то случилось? — сочувственно спросила она.

— Император, — вздохнул я.

Жена округлила глаза и прикрыла рот ладошкой. В ее глазах мелькнул отголосок страха.

— Все будет хорошо, — успокаивающе улыбнулся я. — Император приглашает меня на чай. Всего лишь.

Андана нахмурилась. Она, конечно, не урожденная аристократка, но покрутилась в этой среде уже достаточно, чтобы понимать основные подтексты. Как минимум то, что вызов на текущий день — это не нормально.

Однако жена не стала это комментировать.

— До вечера еще много времени, — нейтрально заметила она. — Может, осуществим хотя бы часть наших планов? Или тебе нужно готовиться к аудиенции?

Я задумался.

Вся моя подготовка выражалась в звонке главе рода Дхармоттара. Хотя вру, надо еще Мохини позвонить. Содержание нашего прошения о родовых землях я знал, все нужные законы юристы мне разжевали еще раньше, так что это, в общем-то все.