Она считала, что все закончится переговорами, болтовней, угрозами, а потом войско уйдет к Черному городу, где и сгинет — судя по тому, что она успела узнать о Неде из слухов и сплетен, а также со слов Васабы, считавшего Неда чуть ли не воплощением бога войны.

Вот и результат ее ошибки — любовник лежит трупом и будет ли жить, неизвестно. Всё шло так хорошо… и это наводило на мысль, что всё закончится очень плохо. Потому что было слишком хорошо. Почему-то боги очень любят устраивать такую пакость — дать человеку очень много хорошего, чтобы он был счастлив, а потом — ррраз! И отнять всё. Да так отнять, чтобы было как можно больнее. С корнем выдрать. Отнять самое дорогое.

Честно сказать, Далида впервые за свою жизнь влюбилась, она даже подумывала, а не отправиться ли к этому шумному хвастуну на родину. А что? Она сумеет привести в порядок его дикую страну, научит подданных, как правильно жить. Вырваться из этого затхлого городишки и стать великой белой королевой Черного континента! Не зря же провидица Гира предрекала ей великое будущее? Может, не все еще потеряно?

— Сюда, госпожа! — прервал ее мысли Шессель. — Разведчик прибежал, идут!

Они улеглись на траву под высокой сосной. Лес вокруг тракта был густым, небо затянуто ночными облаками, и укрывшийся отряд не был виден даже на расстоянии двух шагов. Залегли с двух сторон дороги, чтобы сразу окружить разведчиков врага, не дав им скрыться и сообщить своим о нападении.

— Идут! — тихо шепнул лежащий слева мужчина в помятом шлеме пехотинца, пристально вглядываясь в появляющихся из темноты чужаков.

— Ждем, подпустим ближе, — бросил Шессель. И тут же поморщился, выругавшись сквозь зубы: кто-то из лежащих в засаде неловко повернулся и задел мечом то ли камень, то ли оружие товарища — в тишине ночи раздался явственный металлический звук, прогремевший, как удар колокола.

Чужаки тут же остановились, вытащили мечи и нацепили на руку небольшие круглые щиты, вызвавшие у начальника охраны смутное воспоминание. Но раздумывать времени не было, и он громко скомандовал:

— Атака!

Охранники, сотня с лишним человек, с ревом бросились вперед, будто желая разом отомстить захватчикам и за сожженный дом, и за страх, испытанный ими в подземельях под городом, и за гибель товарищей на стене и в челюстях подземного чудовища. Шессель рассчитывал на эффект неожиданности и на численный перевес, однако ничего не вышло — первая волна охранников схлынула, оставив на месте пять человек убитыми и ранеными. Чужаки стояли крепко, искусно работая длинными мечами и принимая удары на щиты.