окинул глазами море повернутых к нему лиц, и внезапно его обуяли неуверенность и страх. Профессор Кассиди опытным глазом сразу заметил это и приуныл. Его надежды рушились. Он уже видел своего гиганта-бойца неподвижно лежащим на ринге. Что же делать? Подойдя к Билли, Кассиди поднес к его губам бутылку. – Хлебни-ка, – прошептал он. Билли покачал головой. Алкоголь был главным его врагом. Он дал себе слово никогда больше не прикасаться к нему и намеревался сдержать клятву, даже если из-за этого он потерпит поражение в предстоящем бою. Он должен так сделать ради нее… Ради нее! Прозвучал удар гонга, вызывавший его на середину круга. Билли ясно сознавал, что он трусит. Ему казалось, что он боится огромного, хорошо тренированного борца. На самом деле его просто охватил страх перед рампой. Но этого было вполне достаточно, чтобы отнять у него всякий шанс на победу, и после того, как «восходящая звезда» дважды сшибла Билли с ног в самом начале первого раунда, Кассиди почувствовал, что все проиграно. Верхние ряды зрителей хохотали, улюлюкали и выкрикивали Байрну насмешки: – Эй, размазня, выдержи хоть один раунд! – Проваливай обратно в свою деревню, дубина! А затем, покрывая все остальные голоса, раздался пронзительный свист и крик: – Трус! Трус! Трус! Это слово проникло в затуманенный мозг Билли. «Трус»! Барбара Хардинг назвала его так однажды, но потом переменила о нем мнение! Терье тоже поначалу считал его трусом, однако, умирая, сказал, что Билли был самым храбрым человеком, которого он когда-либо знал… Билли вспомнил с воем бегущих на него самураев, их острые мечи и копья, вспомнил маленькую клетушку во «дворце» Оды Иоримото, желтолицых дьяволов, которые рубили и кололи его в тот памятный день, когда он сражался за спасение любимой женщины. Трус? Что же здесь, на этой арене, могло испугать его, человека, который столько раз смело глядел в глаза смерти? До ушей его опять донеслись крики, проклятия и насмешки толпы, – и он понял. Виновата была толпа! В этот момент тяжелый кулак «будущего чемпиона» в очередной раз сшиб Билли на ковер, но в ту же секунду прозвенел гонг и спас его от окончательного поражения. После первого раунда Билли, смущенный, с поникшей головой, забился в угол. Его противник усмехался и держал себя крайне самоуверенно. Вскоре вновь раздался сигнал, и бойцы вышли на середину ринга для следующей схватки. Во время короткого перерыва Билли окончательно понял, в чем дело. Толпа действовала ему на нервы. Она отвлекала его внимание, и он не мог сосредоточиться