Билли Байрн вернулся в Чикаго с надеждой начать всё сначала. Он отказался от драк, от пивных, от шайки Келли — от всего, что составляло его прежнюю жизнь. Девушка, которую он любил, научила его верить в честь и справедливость. Он сам пришёл к полиции, чтобы доказать, что не совершал убийства. Ему не поверили. Свидетели выступили против него, суд признал виновным, и вместо смертной казни Билли вынесли приговор страшнее — пожизненное заключение в Джолиете. В поезде, ведущем к тюрьме, он спрыгнул с платформы, потащив за собой конвоира, и оказался в болоте со связанными руками и револьвером чужого человека.

Билли — дитя улиц западного Чикаго, выросший в переулке за продуктовым складом, где карманные воры учили его жизни. Он дрался с шести лет, крал с двенадцати, сидел в компании головорезов и презирал всякую работу. Боксёрские приёмы он освоил уличным порядком, наблюдая за чужими боями и внося в них собственную жестокость. Теперь, когда он впервые попытался стать другим, закон схватил его за горло. Его слабость — в том, что он умеет только бить и бежать. Он не умеет убедить, не умеет доказать, не умеет быть убедительно честным. Его честность кажется ложью, а ложь чужих — доказательством....