Через четверть часа после того, как все заняли свои места, герольды возвестили прибытие Вейдэльа с супругой. Когда княжеская чета устроилась в ложе, раздались торжественная музыка и звуки хора, наполовину заглушаемые приветственными криками толпы. Блестящие доспехи рыцарей отражали свет факелов, бойцы проверяли оружие и делали ставки на собственную победу. Между рядами воинов шныряли букмекеры, собиравшие бэнты и выдававшие билеты.
— Похоже, наш председатель всё же вырвет победу у Дамира, — заметил Мейстер, пристроившийся у правого подлокотника кресла, в котором сидел Вейдэль. — За него болеют многие прежде нейтральные вампиры.
— Всего лишь Слуги, — отозвался Вейдэль.
— Но они когда-нибудь могут стать свободными, — возразил карлик, доставая из-за пазухи кошель. — Я решил на всякий случай одарить его монетками, — пояснил он, — а то ведь неизвестно, кто займёт трон следующим. Нужно быть готовым ко всему.
— Наглец! — отозвался Вейдэль с усмешкой. — Как ты смеешь говорить мне подобное? Я обвиню тебя в заговоре.
— Помилуйте, ваше величество! Просто готовлю себе тёплое местечко. Разве такой убогий калека, как я, не может подумать заранее о собственной шкуре?
— Если бы ты действительно заботился о ней, то не говорил бы мне всего этого, — заметил Вейдэль.
— Просто откровенность — мой девиз! — произнёс карлик с пафосом. — Честность у меня в крови!
— Ты говорил, что на сторону Валентина перешли многие носферату, — сменил тему Вейдэль. — Но их симпатии не помогут ему выиграть турнир.
— Ваши слова, как всегда справедливы, — с готовностью согласился Мейсер. — Вы прозрели самую суть.
— Тогда зачем болтаешь глупости?
— У меня, ваше величество, такая работа, — вздохнув, отозвался карлик с притворной грустью.
В этот момент герольды призвали к молчанию, так как собирались зачитать правила предстоящего соревнования. По сути, они сводились к запрету пытаться убить своего противника, а всё остальное разрешалось.
Глава 29
Объявив правила, герольды вернулись на свои места. На арену выехали и выстроились друг против друга рыцари. Распорядители пересчитали бойцов, чтобы убедиться, что в обоих отрядах поровну участников. Когда они удалились с арены, Вейдэль подал знак к началу состязания.
Отряды помчались навстречу друг другу, склонив копья. Они с грохотом сшиблись в центре арены, и через пару мгновений их окутали клубы поднятой лошадями пыли.
Когда видимость улучшилась, стало ясно, что большая часть рыцарей выбита из седла. Многие были ранены. Получившие наиболее тяжёлые увечья протискивались через ряды тех, кто ещё сражался — им, конечно, не грозила смертельная опасность, но регенерация повреждённых частей тела требовала определённого времени.