Подыгрываю ей, краснея до корней волос.

— П-поручений? — и запинаюсь, будто только-только осознал возможный подтекст.

Она рассмеялась — низким, бархатным голосом.

— Не робей так, мальчик. Я не кусаюсь… без необходимости.

— Я… — и подбираю слова, как будто никогда раньше не говорил с благородными дамами. Прям настоящий скромняга, ха-х! — Я приличный молодой человек, госпожа. Из порядочной семьи.

— Разумеется, — она улыбнулась, обнажив белоснежные зубы, но эта улыбка нисколько не затронула её глаз. — Я не собираюсь посягать на твою порядочность. Деловое предложение, только и всего.

— А… сколько вы платите? — спрашиваю, якобы набравшись смелости.

Она назвала сумму, от которой закружилась бы голова у любого. Для прежнего Волкова — годовой заработок от самой прибыльной авантюры. Для меня, со всем опытом — очевидный признак того, что дело нечисто.

— Это много, — и проглатываю слюну, разыгрывая потрясение. — Почему именно я?

— Люблю простые вопросы, — она придвинулась к столику, и улавливаю тонкий аромат её духов — не сладких, как у большинства дам, а что-то более тяжёлое. — Почему значит? Потому что ты не из моего круга. Никаких связей, обязательств, интересов. Придёшь, исполнишь, получишь деньги и уйдёшь… можно сказать, идеальный партнёр для деликатного поручения.

Отвожу взгляд, будто в смущении. При этом замечаю, как два её сопровождающих держатся поодаль, но не спускают с нас глаз.

— Это, э-э, соблазнительное предложение, — и запускаю руку в волосы, изображая нервозность. — Но я даже не знаю вашего имени, госпожа.

— Имена — такая обременительная условность, не находишь? — она повела плечом. — Но если тебе так будет проще, можешь звать меня… Корнелия.

Фальшивое имя? Слишком театрально для настоящего.

Логично было бы отказаться, ведь риски высоки. Но привык я получать от жизни всё, что та даёт. Хорошее, плохое. Беру всё. Да и, мне всегда мало. Всегда хочу больше, чем судьба может подкинуть. Поэтому…

— Хорошо, госпожа Корнелия, — и киваю. — Когда приступать к… обязанностям?

Её тёмно-карие глаза блеснули весельем:

— Прямо сейчас, конечно. Мой экипаж ждёт за углом.

— Прямо сейчас? — и изображаю замешательство. — Но я не готов, не одет подобающе…

— В моём доме всё необходимое для тебя уже подготовлено, — она взмахнула рукой, отметая все возражения. — А сейчас, просто следуй за мной.

— А если я откажусь? — изображаю последние колебания.

Корнелия хмыкнула, понимая, что я уже на крючке.

— Мальчик, я предлагаю тебе сумму, равную годовому жалованью стражника, за одну ночь… впечатлений, — её голос стал вкрадчивым. — При этом обещаю: никакого необратимого вреда, никаких видимых следов, полная анонимность. Ты действительно собираешься отказываться?