Она поднялась, и я невольно залюбовался её грацией. И почему, в этом новом теле каждая женщина казалась более яркой, более живой? Проклятая юношеская физиология…

— Нет, госпожа, — и поднимаюсь следом. — Я согласен. Но мне нужно вернуться домой до рассвета — у меня занятия в академии.

— Академии? — она приподняла идеально очерченную бровь. — Интересно. Что ж, обещаю вернуть тебя к рассвету… если хорошо справишься со своей задачей.

Её сопровождающие моментально материализовались рядом, готовые сопроводить нас к выходу. Усатый бросил на стол несколько купюр, заметно больше, чем требовалось за их заказ.

— Пойдём, — Корнелия повела плечом. — Нас ждёт крайне интересный вечер.

Накинув шапку и куртку, покорно, как овечка, выхожу за ней. На улице ждала карета с эфирными фонарями вместо обычных масляных. Мы забрались внутрь. Сиденья оказались с контурным подогревом. Окна затянуты плотными шторами.

Корнелия устроилась напротив, небрежно сбросив пальто и обнажив плечи в вечернем платье. Медальон на её шее мягко блестел в тусклом свете.

Карета тронулась.

— Итак, — она продолжала изучать меня пристальным взглядом. — Академия, говоришь? Какой курс?

Опускаю глаза, продолжая скромничать.

— Первый.

— Как интересно, — она немного подалась вперёд. — И как успехи в освоении эфира?

— Скромные, госпожа. Я всего лишь неофит первой ступени, — и нервно улыбаюсь. — Мой ранг… не впечатляет.

— Ранг — не главное, — Корнелия плавно переместилась на сиденье рядом со мной. — Важнее потенциал. В тебе я чувствую… нечто особенное.

Её ладонь опустилась на моё колено — легко, уверенно. Нет сомнений, она изучает мою реакцию, как учёный подопытного.

— Что именно вы чувствуете? — спрашиваю, стараясь, чтобы голос звучал максимально наивно.

— Что ты можешь больше, чем думаешь, — её пальцы медленно прошлись по моей ноге.

Стараюсь не обращать внимания, что она трогает всё выше и выше:

— Преподаватели никогда не говорили мне о чём-то подобном.

— Преподаватели, — она фыркнула. — Большинство из них — высокомерные тупицы, застрявшие в устаревших догмах. Настоящая сила познаётся через бои, опыт…

Её ладонь скользнула выше, и пришлось изобразить нервный вздох. Сталкивался я с опасными женщинами, но никогда — в теле неопытного юнца с бушующими гормонами.

— А какой у вас ранг, госпожа? — пробую перевести разговор, пока она наглаживает меня.

— Выше, чем ты можешь себе представить, — и улыбнулась, демонстрируя идеальные зубы. — Но достаточно обо мне. Расскажи о себе. Как тебя зовут? И чем зарабатывает на жизнь семья «приличного молодого человека»?