И я, как дурак, согласился. Ну в самом-то деле — птичку жалко. Бабка, вон, вообще уверяла, что она приносит не то счастье, не то удачу. А может, и все сразу.

Но пока было незаметно.

Для начала — пришлось запереть сову, которая была совсем не рада такому повороту событий. А потом пройти кучу инстанций и собрать какое-то адское количество справок, чтобы везти ее вообще разрешили. И все это время еще и кормить — размороженной курицей, хотя Витька требовал мышей и куропаток. Предпочтительно живых. Сова тоже чего-то требовала, но ее право голоса куцее. На ловлю мышей я точно не подписывался!

Как я вез сову в транспортировочном ящике — отдельная песня. Главное — довез.

И тут меня поджидал сюрприз.

— Кир, прости, сам понимаешь, перед праздниками во всех артефакторных мастерских перегруз… в общем, не успели. Обещали сразу после Нового года. Слушай, всего пару дней! В авральном режиме доделываем. В крайнем случае, привози ко мне. Но ты же понимаешь, в квартире…

Я слушал Витьку и ушам своим не верил. Я им сову привез! За тысячу километров! Собрал килограмм ветсправок и разрешений — и привез. А они не успели приготовить вольер!

— Ясно, — оборвал я наконец этот поток сознания, — свистни, как будете готовы забрать.

— Спасибо! — облегченно выдохнул приятель. — Ты ж меня знаешь. Если что-то понадобится…

Я сбросил вызов. И как теперь быть?

В принципе, вариантов не так много. На Новый год я в любом случае еду к маме, сова там или не сова. Оставлять маму одну на праздник — это… неправильно.

И так уже из-за проклятой птицы задержался. Обещал же…

Одно радовало — по крайней мере, эту птичку можно смело везти с собой, не переживая, что замерзнет. Она не такие морозы видала. Главное, транспортировочный ящик в открытом багажнике хорошо закрепить, чтобы не болтало.

— Извини, — пробормотал я себе под нос, затягивая очередную застежку на хитром переплетении ремней в багажнике своего пикапа. — Придется потерпеть еще немного.

— Карр-ак! — донеслось недовольное из ящика. Сова вообще частенько издавала какие-то… не совиные, в моем представлении, звуки. То как будто хихикала, то вот… каркала.

* * *

…Метель началась неожиданно. Никаких предупреждений же не было! Да и небо с утра еще было абсолютно ясным. А потом — разом налетел ветер и повалил снег.

Самое паршивое, что я успел доехать до леса. Знал бы заранее — обогнул. Дорога в мамин поселок в объезд — дольше, зато без сюрпризов, там везде нормальная асфальтированная трасса. Вообще-то, конечно, зимой срезать через лес — не лучшая идея, там вечно то гололед, то плохая видимость. Это тебе не шоссе с очистными артефактами через каждый десяток метров.