— Да, теперь и я вспомнил эту историю, — кивнул О’Шиннах. — Ей было посвящено целых пять строк в учебнике: имя изобретателя, стоимость постройки, дата спуска на воду и «она утонула».

— Причем раз пять или шесть, — хихикнул Рич, — упомянутый гном отличался завидным упорством. Во всяком случае, на какое-то время неудача с Ханли отвратила их Лордства от поддержки подобных идей, а открытие кейворита окончательно поставило могильную плиту на данной затее.

— Не для всех.

— Да, и это, — Рич схватился за подбородок, — самое странное… и неприятное. Десять лет назад строительство подобного корабля еще имело какой-то смысл, но сейчас⁈ Сложнейшие технологии… в строжайшей тайне — ради чего? Сжечь несколько акров прибрежных сосен? Моран, ты видишь хоть каплю логики?

Лично я — видела! Не логику, конечно же, а звериную нерассуждающую ненависть, подобную той, что не так уж давно заставляла аранийцев посылать свои корабли к нашим берегам — именно затем, чтобы «сжечь несколько акров прибрежных сосен».

— Нет, милорд.

— Целью такого корабля может быть и не только лес, — теперь уже в разговор вмешалсянастоящий О’Шиннах, серьезный и напряженный, — но и военный порт… и просто прибрежный город.

— Для нападения на военные объекты эта штука малопригодна.

Лорд Рич подошел к небольшому шкафчику в углу, с видимым усилием выдернул из плотного строя книжных корешков небольшой томик с позолоченным якорем на обложке и взвесил на ладони, словно прикидывая: запустить его в чью-то голову или выбрать фолиант потяжелее.

— Судя по эльфийскому описанию, для атаки ей все равно нужно подниматься на поверхность, а дальность ее оружия невелика. Согласно же действующему своду «Боевых Инструкций» — Рич вновь подбросил томик с якорем, — «подле крепостей морских» запретная для свободного плавания зона составляет от полумили до двух миль. Прожекторы, электрические минные поля, морские и воздушные патрули… вы знаете об этом куда больше меня, лейтенант. Прибрежные же города… да, против такого корабля они беззащитны, но такое нападение противоречит всем нынешним законам ведения войны. Вряд ли кто-то из нынешних адмиралов решится примерить треуголку адмирала Саклинга и сжечь Хафнию вместе с флотом фризов.

Лорд Рич снова замер, затем решительно взмахнул рукой.

— Идите за мной!

— О нет, — застонал О’Шиннах, вставая, — я так надеялся избежать…

— Мне нужны слушатели, Аллан, нужна подпитка! — не оборачиваясь, произнес лорд Рич. — А вам нужны мои гениальные советы! Так извольте уж пострадать во имя Королевы и Арании.

Все произошло так быстро, что я даже не успела толком ужаснуться. Коридор, лестница, еще один коридор, пинком распахнутая дверь — и мы оказались в огромном зале с высокими сводчатыми потолками. Зал, должно быть, шел через все три этажа и чердак, под крышу… и для полного сходства с храмом здесь не хватало лишь алтаря с золотым солнечным диском и барельефов многочисленных аранийских святых. Удивительно, но построенный, точнее, перестроенный явно позднее особняка, он казался невероятно старым. «Не от мира сего» — не от мира, в который пришли эльфы, гномы и люди, а куда более древних времен, когда мир был еще молод.