— Не уверен, что мне это нравится, — нахмурился Тэм. — А от нас кто-нибудь планирует принять участие?
— Я точно нет, — засмеялась Алва.
— Я тоже пас, — отказался Элай. — У меня все под бои с монстрами заточено, смысла нет. Первый же маг меня без особого труда поджарит или заморозит. А вот Рон более универсален и мог бы далеко пройти при должном везении. Но он не станет. Он всегда игнорирует подобные мероприятия по неизвестной для меня причине. Эй, Рон, пойдешь?
Воин отрицательно помотал головой и равнодушно заявил:
— Не-а, меня это не интересует.
— Наш малыш Рон, наверное, боли боится, — хихикнула Алварика. — Турнир — это вам не на Арене девчонок кадрить.
— Алва, ты бы лучше повозку как следует тянула, а не языком трепала, — ответил мечник. — А то у тебя обе лямки аж провисают. Халявишь — так хотя бы делай это незаметно.
— Значит, от нас никто не пойдет, — подытожил Тэм. — Ну и хорошо.
«Ну почему же никто? Я пойду», — подумала как раз проснувшаяся в повозке Чиара. Она давно уже слышала от попутчиков обрывки разговоров про Турнир, но только теперь объяснения Алвы и Элая внесли для нее ясность в этот вопрос. «Обязательно пойду, — думала девушка. — Бесценный опыт, шанс получить плюс в характеристики, а если повезет — то и какое-нибудь полезное достижение. И что-то я еще про ставки слышала… Поставлю-ка всю свою наличность на себя. Может, удастся подзаработать? Ну а проиграю — в любом случае много не потеряю, денег у меня негусто. А вот остальным обо всем этом знать совсем необязательно. В особенности одному рыжему пацифисту».
* * *
Где-то в ином слое реальности, вне времени и пространства, нити судеб, образующие ткань Мироздания, вдруг замерцали и сплелись в иной узор, подчиняясь сделанному Выбору. Некая Сущность, рассеянная в окружающем пространстве, легким движением коснулась фигурки девушки в сером плаще, сжимающей в руке зловеще поблескивающий стилет. И через мгновение та уже стояла на белом песке. Перед ней веером лежали карты. Карты Поединков. Сколько из них она сможет сыграть, а сколько так и останутся неоткрытыми? Ответ на этот вопрос еще только предстояло получить.
Турнир
Еще несколько дней караван был в пути, но вот наконец лес расступился и показались стены Эрксилла. Уставшие и грязные путники обрадованно зашумели и прибавили ходу, и вскоре повозки каравана уже проезжали через толстенные городские ворота, окованные металлом. Элай со своей группой получили у Вильса вознаграждение по их контракту, и вскоре после этого они обосновались в гостинице неподалеку от городских ворот.