* * *

На следующее утро, как и планировалось, группа двинулась вдоль речки, петлявшей по лесу. Через какое-то время болотистая почва стала суше, лес — реже, и вскоре впереди между деревьями забрезжил просвет. Чиара вдруг замерла на месте. Алварика, шедшая за ней, налетела на нее и недовольно пробурчала что-то себе под нос. Тэм вопросительно посмотрел на свою подругу.

— Что-то… не так, — сказала девушка.

Танк обернулся. Он уже понял из своего недолгого знакомства с Чиа, что зря говорить она не будет. Элай развернулся и подошел к ней. Группа столпилась вокруг Чиары, наперебой задавая вопросы. Она покачала головой и приложила палец к губам в универсальном жесте, призывающем к молчанию. Все замолкли, и воцарилась тишина.

— Стрекот, — сказала она. — Там, — и указала на виднеющуюся за деревьями поляну.

— Подумаешь, стрекот! Может, кузнечики, — фыркнула лучница, недовольная задержкой.

— Нет, — покачала головой виновница внезапной остановки. — Кузнечик… не так.

— Я вообще никакого стрекота не слышу, — с сомнением сказал Рон.

— И все же проявим осторожность, — решил Эл на правах лидера группы. — Построение гуськом, Тэм, Чиа — в середине, Рон — замыкающий. Не шумим и на поляну не вылетаем. Попробуем незаметно посмотреть, что там.

— А толку в незаметности? Если там монстры — они все равно на наши искры среагируют, а если обычные животные, то нам они не страшны, — не согласился Рон, однако команду выполнил, стараясь двигаться потише.

Тем не менее, меры предосторожности не помогли. Когда они подошли к поляне, бродящие по ней монстры тотчас же подняли головы и уставились на друзей своими круглыми фасетчатыми глазами. Выглядели они страшненько. Покрытый хитиновыми пластинами корпус, состоящий из двух сочленений, венчала такая же бронированная конусообразная голова с ротовым отверстием, из которого торчали большие острые жвала. Из корпуса росли шесть конечностей, четыре из которых крепились к заднему сегменту тела и использовались для передвижения, а две передние заканчивались длинными саблевидными отростками, служащими, очевидно, для приготовления нарезки из зазевавшейся добычи.

Увидев группу, твари дружно застрекотали, а потом случилось неожиданное. Хитиновые пластины на их спинах разъехались в разные стороны, обнажая небольшие крылья, а затем чудовища одно за другим подпрыгнули и быстро полетели в сторону искателей приключений.

Элай среагировал первым.

— Обратно в лес, быстро, — скомандовал он, и сам стал медленно отступать, подняв щит и прикрывая собой группу. В лесу среди деревьев чудовищам было несколько сложнее маневрировать и нападать сверху на людей, но все равно они оставались очень неудобными противниками. Они предпочитали тактику молниеносного пикирования и быстро взлетали обратно, не дожидаясь удара в ответ. Передние отростки-сабли оказались невероятно твердыми и острыми, и уже успели вспороть танку броню и поранить плечо. Элай крутился на месте, стараясь подставлять щит либо блокировать мечом, но не всегда успевал за тремя монстрами, насевшими на него. Тэм быстро произнес заклинание, развернув ладонь в сторону пострадавшего танка и исцеляя тому рану. Стоящая рядом с ним Алварика посылала стрелу за стрелой, и они пробивали хитин, застревая в брюхе тварей. Но, похоже, никаких важных органов там не находилось, и монстры не обращали на стрелы ни малейшего внимания.