– Дедо, – через некоторое время опять говорит Малька, – она меня пальцем манит.

– Да где? – повернулся старик и снова никого не увидел. – Чудиться тебе по потемкам-то.

Но лошадь подхлестнул, чтобы поторопилась.

– Дедо давай ещё быстрее, – заканючила Малька, – ужасная старуха что-то шепчет мне своими черными губами. И над ней летают вороны. Мне страшно.

Старик ещё сильнее хлестнул лошадь.

– Дедо, она говорит, что возьмет меня к себе и сделает своей шестой помощницей, – заплакала Малька.

Старик и сам уже напужался.

– Никому тебя не отдам, – говорит.

И крепко обнял внучку.

– Дедо, она тянет ко мне свои костлявые руки все в струпьях. Смотрит на меня желтыми ядовитыми глазами, – тяжело задыхаясь, проговорила Малька. – Мне кажется, она меня сейчас схватит.

Старик уж побелел от страха и давай сечь лошаденку. Помчались они по дороге, словно за ними сотня чертей гналась. Телега только подпрыгивала на кочках.

Из леса дорога над обрывом шла. Осталось то всего поворот миновать, а там до родной деревни рукой подать. Уже видно, как столбики дыма над холмом поднимаются. Разогнались они, колесо выпрыгнуло из колеи, старик одной рукой за вожжи держал, а второй девочку обнимал, на минутку всего отпустил её, чтобы вожжи обеими руками подтянуть, не то телега бы опрокинулась, хвать обратно, а нет никого. Заозирался по сторонам – нет нигде внучки-то. В телеге пусто и на дороге пусто.

Он скорехонько лошадь остановил, с телеги спрыгнул и давай внучку звать. Везде искал, с обрыва смотрел – может, ненароком свалилась. Но так и не нашел. Вернулся не с чем. Присмотрелся, а по дну телеги утиное яйцо крутиться…»

Страшно… не смотря на пригревающее солнышко я поежилась. Я захлопнула книжку, улеглась на спину и закрыла глаза.

Лежала и прислушивалась к звукам. Вот кузнечик застрекотал совсем близко, вот шмель пролетел, тяжелый нагруженный, вроде пыльцу не таскает, чем нагрузился? Птички где-то щебетали, далеко-далеко, в лесу, наверное. Сегодня не звенел металл. Выходной в кузнице или ещё рано? Зато плотники работали. Где-то далеко был слышен стук молотка. Сначала мне казалось, я его слышала в одной стороне, потом в другой. И как-то это всё было странно. Постучат-постучат, затем тишина, и снова стук, но уже ближе. Затем опять стихает. Через пять минут совсем рядом постучали, в соседнем огороде, и тут же перестали. Теперь перестук отдалился в лес. Через несколько минут опять рядом. Когда раздался уж явно как будто в моем огороде, я открыла глаза, поднялась на локтях, осмотрелась, но так ничего не увидев, снова легла. Из-за высокой травы, в положении лежа, наш забор рядом с лесом был не виден. Прошло несколько минут и звук переместился в другое место.