— Или, может, ты думаешь, что твоя «благородная кровь» автоматически делает тебя сильнее? — продолжил я, приближаясь. — Это же так удобно, правда? И в разломы ходить не надо… Так что, Николай, последний шанс. Один на один. Покажи всем, чего стоит твой «благородный» кулак. Или признай, что ты — всего лишь раздутая жаба, которая боится собственной тени, не говоря уже о простолюдине.

В этот момент Катя шагнула вперёд, её голос прозвучал неожиданно властно, перекрывая мои последние слова.

— Хватит прелюдий, — произнесла она, и в её тоне не осталось ни капли прежней загадочной мягкости. — Я, как самая высокоранговая здесь…

Я замер. Самая высокоранговая? Это что ещё значит? Среди кого? И какой у неё ранг? Баранов, забыв про меня на мгновение, уставился на Катю, в его глазах промелькнула неуверенность, смешанная с каким-то новым странным любопытством.

— … как самая опытная и, скажем так, авторитетная особа в данной ситуации, буду вашим судьёй. Так что, Николай, решай. Либо ты докажешь, что ты не просто дворянская выскочка, либо… ну, ты понимаешь.

«А ты молодец, Катя, тоже по живому бьёшь!»

Тишина повисла в воздухе. Баранов, ещё секунду назад готовый разорвать меня на части, теперь смотрел на Катю, словно увидел призрака. Я же, несмотря на внешнее спокойствие, чувствовал, как внутри меня всё бурлит.

Кто эта женщина? Почему её боятся наёмники? И что за «самый высокий ранг» она о себе заявила? Это было куда интереснее, чем любая схватка. Я чувствовал, что раскрываю лишь крошечную часть этой тайны, и это подогревало мой интерес до предела.

— Ты… судья? — прохрипел Баранов, его голос звучал как скрип старой двери. — Ты… у тебя нет власти в Новгороде! Вали в свой Питер, Капризова!

Катя лишь слегка приподняла бровь.

— Вали в свой Питер? И ты это говоришь S-ранговой охотнице? Ты понимаешь, что я могу принять это за оскорбление? И вызвать тебя на дуэль после⁈

Баранов замер. Его лицо, до этого пышущее гневом, внезапно побледнело. S-ранговая охотница. Это было слово, которое перевернуло игру. Он, дворянин, привыкший играть по своим правилам, столкнулся с реальностью, которую не мог игнорировать. Вызов дуэли от S-ранга — даже для него это было слишком. Он нервно сглотнул, пытаясь собраться с мыслями.

«Офигеть, первая охотница высшего ранга, которую я вижу в этом мире», — подумал я, наблюдая за этой сценой. — «Ну, значит, Баранова я сейчас кончу. Главное — сделать это быстро… Блин, она ведь теперь будет гадать, кто я такой на самом деле… печальненько!»

— Хорошо, Капризова, — наконец выдавил из себя Баранов, его голос звучал приглушённо, словно он говорил через силу. — Пусть будет дуэль. Но после того, как этот ублюдок сдохнет, — он указал на меня. — Никаких ко мне претензий!