И в тот же миг волна живительного тепла хлынула изнутри, смывая боль, усталость и звон в ушах. Силы вернулись, мышцы наполнились стальной упругостью, а сознание пронзила кристально ясная мысль:«Я цел». Перед глазами всплыло холодное синее системное уведомление:

«Поздравляем! Новый уровень +1!»

Я поднял голову. Игорь Воронцов, прижимая сломанную кисть к груди, смотрел на меня теперь не с гневом, а с откровенным, почти научным изумлением. Его Страж, кристаллический колосс, замер в нерешительности, багровое свечение в его глазницах пульсировало неровно, синхронно с дрожью в руке его хозяина.

— А ты тоже системный, как я погляжу! Занимательно! Вот откуда в тебе столько силы! — радостно воскликнул он. — Какой уровень⁈ Как у меня⁈ Почти сотый⁈

Да ну нахер. Какой почти сотый…

— Ладно, таких, как ты, я уже ломал. Явись! — рявкнул он, вытягиваю культяпку. — ЧОГОТ!

Э-э-э! Какой ещё Чогот⁈ Мой⁈ Э!

И в ту же секунду он выпрямился. И тогда я увидел, как багровая фигура на полу, почти потухшая, вспыхнула в последний раз. Но не светом. Из неё вырвалось нечто красное, дымка, что ли… Бесформенная, но красная! Она не понеслась на меня. Она влилась в Игоря.

Его тело содрогнулось. Сломанные пальцы выправились с противным щелчком. Его глаза загорелись тем самым пульсирующим багровым светом. Он больше не смотрел на меня с интересом. Он смотрел, как на мясо. Как на помеху, которую нужно стереть в порошок.

Адреналин ещё гнал кровь по жилам, но в груди уже клокотала ярость — тупая и беспомощная. «Чогот». Он знал это слово. Он знал про систему. И этот багровый пар, влившийся в него… Это не питомец. Это что-то другое. Усиление!

— Прямое слияние с абсорбированным ресурсом, — его голос прозвучал глубже, с металлическим обертоном, будто говорили двое. — Коэффициент полезного действия — тридцать семь процентов.

Да твою мать, о чём он вообще⁈

Больше он не чертил какие-то там символы. А… просто шагнул вперёд. Исчезнув. Нет, он двигался с такой чудовищной скоростью, что глаз зафиксировал только смазанную багровую полосу.

Удар пришёлся в солнечное сплетение. Не кулаком. Открытой ладонью. Воздух вырвался из лёгких со свистом, я отлетел к стене, чувствуя, как трещат уже повреждённые рёбра. Система тут же выдала предупреждение о потере десятка единиц здоровья.

Прежде чем я рухнул на пол, он уже был рядом. Его рука впилась в моё горло и подняла в воздух. Я бил его по руке локтем, пытался вонзить клинок в бок — лезвие со скрежетом отскакивало от невидимого барьера, окутывавшего его кожу.

— Уровень… двадцать один? — в его голосе прозвучало разочарование. — Ты настолько слабый⁈ Но… у тебя тоже есть Чогот! Интересно… Покажи мне его!